Stejně jako lidé se i hvězdy rodí, stárnou a umírají. Rodí se v obrovských, chladných oblacích plynu a prachu, známých jako ‘mlhoviny’. Nejznámější z nich je Orionova mlhovina, kterou lze sotva rozeznat pouhým okem.
Tyto mraky se pod vlivem vlastní gravitace začínají smršťovat. Jak se mrak zmenšuje, rozpadá se na shluky. Každý shluk se nakonec zahřeje a zhušťuje natolik, že v něm dochází k jaderným reakcím. Jakmile teplota dosáhne 10 milionů stupňů Celsia, shluk se promění v novou hvězdu.
Po svém zrození se většina mladých hvězd nachází uprostřed plochého disku složeného z plynu a prachu. Většina tohoto materiálu je nakonec odfouknuta zářením hvězdy. Než k tomu dojde, mohou se kolem ústřední hvězdy vytvořit planety.
Infračervené observatoře jsou schopny detekovat teplo vyzařované neviditelnými hvězdami, které se uvnitř těchto mračen rodí. Jednou z nejvýkonnějších z nich je vesmírná observatoř Herschel agentury ESA, která byla vypuštěna v květnu 2009. Herschel bude nejméně tři roky studovat prachová mračna, v nichž se rodí hvězdy – velké i malé.
