La planète bleue. La Terre porte ce surnom car c’est la seule planète du Système solaire à être recouverte par une telle quantité d’eau. Cependant, un certain nombre de satellites naturels (comme Titan, la lune géante de Saturne) sont susceptibles d’abriter des océans sous leur surface. Les marées détectées sur Titan seraient révélatrices de la présence d’un océan souterrain.
Anyone who visits the coast will be familiar with tides – the rise and fall in sea level twice each day. Less obvious are the tides which cause our planet’s crust to rise and fall a few tens of centimetres. These tides are caused by the combined gravitational pull of the Moon and Sun on the Earth. Tides on Titan are created in a similar way. However, this time it is the pull of Saturn which causes the moon to change shape during its 16 day orbit of the planet.
Titan’s shape-shifting has been detected by carefully tracking the path of the Cassini spacecraft when it flies close to the moon. Differences in the way that Titan tugged on Cassini showed that the moon’s gravitational pull – and therefore its shape – had altered very slightly. At its furthest point, when Saturn’s pull is weaker, Titan is almost spherical, like a football. When the satellite is closest to Saturn, it is stretched so that it becomes more like a rugby ball.
Les marées liées à ce phénomène provoquent une amplitude de plus de 10 mètres sur la surface de Titan. Cependant, cette variation serait bien plus importante si la lune de Saturne était d’une structure interne entièrement solide. Nous pouvons en déduire qu'on y trouve un océan souterrain qui pourrait descendre jusqu'à 250 km de profondeur sous une couche de 50 km de glace.
