Nos ancêtres avaient peur des comètes, ils disaient qu'elles portaient malheur ou encore qu'elles annonçaient des catastrophes. Nous savons aujourd'hui que les comètes sont de petites boules de glace qui restent après la formation des planètes. On pense que des milliards de comètes existent à la lisière du Système Solaire, au-delà de l'orbite de Pluton.
La plupart des comètes sont si petites et si éloignées que nous ne pouvons pas les voir, même avec les plus grands télescopes. Mais nous pouvons les observer lorsqu’elles se rapprochent du Soleil et développent une queue de gaz et de poussière. (Le mot ‘ comète ’ signifie « étoile chevelue ».)
La chaleur du Soleil transforme la glace en gaz qui flotte sur des millions de kilomètres dans l'espace. Malgré leur longueur impressionnante, les particules de poussière qu'elles contiennent ne sont pas plus grandes qu'un grain de sable.
Certaines comètes ne mettent que quelques années à effectuer une orbite autour du Soleil. D’autres, comme la comète de Halley, mettent beaucoup plus de temps. D’autres encore n’apparaissent qu’une seule fois et ne sont plus jamais revues. La sonde SOHO de l'ESA a permis de découvrir des milliers de petites comètes qui passent très près du Soleil. Beaucoup d'entre elles s'écrasent sur le Soleil ou sont déchiquetées par sa forte gravité.
En 2014, la sonde spatiale européenne Rosetta entrera dans l'histoire en se plaçant en orbite autour d'une comète et en y déposant un atterrisseur.
