Vroeger waren mensen bang voor kometen - ze geloofden dat die ongeluk brachten of de voorbode waren van een ramp. Inmiddels weten we dat kometen kleine ijswerelden zijn die zijn overgebleven na het ontstaan van de planeten. Vermoed wordt dat er aan de rand van het zonnestelsel, voorbij de baan van Pluto, miljarden kometen zijn.
De meeste kometen zijn zo klein en zo ver weg dat wij ze niet kunnen zien, zelfs niet met de grootste telescopen. Maar wij kunnen ze wel zien wanneer ze naar de Zon toe bewegen en een staart van gas en stof vormen. (Het woord ‘komeet’ betekent ‘harige ster’.)
De hitte van de Zon zorgt ervoor dat het ijs gas wordt, dat over miljoenen kilometers de ruimte instroomt. Ondanks de enorme lengte van de staart, zijn de stofdeeltjes ervan niet groter dan zandkorreltjes.
Sommige kometen doen er slechts enkele jaren over om een baan rond de Zon te beschrijven. Bij andere – zoals de komeet van Halley – duurt dit veel langer. Weer andere verschijnen slechts één keer en worden daarna nooit meer waargenomen. Met behulp van het SOHO-ruimtevaartuig van de ESA zijn duizenden kleine kometen ontdekt die zeer dicht langs de Zon vliegen. Veel daarvan storten in op de Zon of worden door de sterke zwaartekracht van de Zon uit elkaar getrokken.
In 2014 zal het Europese ruimtevaartuig Rosetta geschiedenis schrijven door in een baan om een komeet te gaan draaien en een landingsmodule op het oppervlak ervan te laten landen.
