Oamenii din vechime se temeau de comete – se spunea că acestea aduc ghinion sau prezic dezastre. Astăzi știm că cometele sunt mici lumi de gheață rămase în urma formării planetelor. Se estimează că există miliarde de comete la marginea Sistemului Solar, dincolo de orbita lui Pluto.
Majoritatea cometelor sunt atât de mici și de îndepărtate încât nu le putem vedea, nici măcar cu cele mai mari telescoape. Însă le putem observa atunci când se îndreaptă spre Soare și le cresc cozi de gaz și praf. (Cuvântul ‘cometă’ înseamnă „stea cu păr”.)
Căldura Soarelui transformă gheața în gaz, care se răspândește pe milioane de kilometri în spațiu. În ciuda lungimii lor, particulele de praf pe care le conțin nu sunt mai mari decât boabele de nisip.
Unele comete parcurg o orbită în jurul Soarelui în doar câțiva ani. Altele – precum cometa Halley – au nevoie de mult mai mult timp. Altele apar o singură dată și nu mai sunt văzute niciodată. Sonda spațială SOHO a ESA a fost utilizată pentru a descoperi mii de comete mici care trec foarte aproape de Soare. Multe dintre ele se prăbușesc în Soare sau sunt sfâșiate de puternica sa gravitație.
În 2014, sonda spațială europeană Rosetta va intra în istorie prin intrarea pe orbita unei comete și prin lansarea unui modul de aterizare pe suprafața acesteia.
