Les débris spatiaux posent un grave problème. Ils risquent d’entrer en collision avec des satellites et de les mettre hors service, comme ce fut le cas du satellite français Cerise en 1996.
Certains de ces débris sont de grande taille comme des étages de fusées qui ont été largués ainsi que des satellites abandonnés. La plupart de ces débris sont cependant beaucoup plus petits.
Aujourd’hui, les télescopes et les radars suivent quelques 8 500 débris jusqu’à une taille de 10 cm. Des millions de morceaux sont encore plus petits, y compris des éclats de peinture et des poussières.
Ces éléments ne devraient normalement pas constituer un danger mais dans l’espace les débris se déplacent à très grande vitesse. Même les particules de poussière se comportent comme des balles de petit calibre.
L’ESOC, le Centre européen d’opérations spatiales, surveille de très près ces débris. Il utilise un télescope d’1m situé dans les Iles Canaries et un système radar installé en Allemagne. Le satellite Proba de l’ESA assure également une surveillance des débris microscopiques.
Le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) surveille de très près les débris spatiaux. Il utilise un télescope d'un mètre situé aux îles Canaries et un système radar basé en Allemagne. Les débris microscopiques sont également surveillés par le satellite Proba-1 de l'ESA et par une expérience de l'ESA menée à bord de la Station spatiale internationale.
Ces informations permettent à l'ESOC de donner des conseils sur le moment où un engin spatial devrait être placé sur une orbite plus sûre. Elles permettent également d'alerter rapidement de la présence d'objets de grande taille sur le point de rentrer dans l'atmosphère.
