Viime kuukausien aikana suuri halkeama on leikannut läpi valtavan jäälohkareen Etelämantereella. ESA:n Sentinel-1-satelliitit ovat nyt havainneet, että jää on irronnut kokonaan, muodostaen yhden suurimmista koskaan havaituista jäävuorista.
Halkeama ilmestyi itse asiassa jo useita vuosia sitten, mutta aluksi se ei kasvanut juurikaan. Tilanne muuttui vuoden 2016 alussa, kun halkeama alkoi pidentyä. Pelkästään tammikuussa 2017 se kasvoi 20 km ja saavutti kokonaispituuden 175 km. Heinäkuun 2017 alussa halkeaman kärjen ja meren välillä oli enää muutama kilometri. Siitä lähtien tutkijat ovat odottaneet, että halkeama saavuttaa meren ja irrottaa siten valtavan jäävuoren Antarktikasta.
Valitettavasti Etelämantereella on alkamassa pimeät talvikuukaudet, jolloin valoa on vähän ja huono sää on yleistä, mikä vaikeuttaa havainnointia jopa satelliittien avulla. Tämän ongelman ratkaisemiseksi MIDAS-projektin tutkijat – brittiläisen Swansea-yliopiston johtama Etelämantereen tutkimusryhmä – käyttivät Sentinel-satelliittien tutkakuvausta läpäistäkseen pimeyden ja pilvet.
Lisäksi tutkijat ovat seuranneet tilanteen kehittymistä toisen ESA:n satelliitin, CryoSat-satelliitin, avulla. CryoSatissa on laite, jota kutsutaan tutka-korkeusmittariksi ja joka pystyy mittaamaan jään korkeutta ja paksuutta. Sen avulla saimme selville, että halkeama oli kymmeniä metrejä syvä eikä kyseessä ollut pelkkä pinnallinen halkeama.
Tämän uuden jättimäisen jäävuoren pinta-ala on noin 6 000 neliökilometriä, ja se painaa yli miljoona miljoonaa tonnia! On vaikea ennustaa, mitä sille seuraavaksi tapahtuu. Se saattaa pysyä kellumassa alueella monien vuosien ajan. Tai se saattaa hajota pienemmiksi jäävuoriksi, jotka voivat ajautua pohjoiseen lämpimämpiin vesiin, joissa jää sulaa.
Antarktiksen menettäessä näin suuren jääpalasen voi aiheutua ongelmia. Kun vastaavia tapahtumia on aiemmin sattunut, se on nopeuttanut jäätiköiden virtausta meriin, mikä on vaikuttanut maapallon merenpinnan nousuun.
Hyvä uutinen on, että ESA:n satelliittien ansiosta voimme seurata ajantasaisesti, miten planeettamme muuttuu, etenkin sellaisissa paikoissa, joihin on erittäin vaikea päästä, kuten Antarktikalla. Mitä enemmän tietoa meillä on, sitä paremmin voimme suojella planeettaamme ja sillä elävää elämää!
Mielenkiintoinen fakta: Jäävuori sisältää suunnilleen saman määrän vettä kuin Pohjois-Amerikassa sijaitseva Ontarionjärvi!
