Τους τελευταίους μήνες, μια μεγάλη ρωγμή διαπερνούσε ένα τεράστιο κομμάτι πάγου στην Ανταρκτική. Οι δορυφόροι Sentinel-1 της ESA κατέγραψαν πλέον την πλήρη απόσπαση του πάγου, δημιουργώντας έναν από τους μεγαλύτερους παγόβουνους που έχουν καταγραφεί ποτέ.
Η ρωγμή εμφανίστηκε για πρώτη φορά πριν από αρκετά χρόνια, αλλά αρχικά δεν μεγάλωσε ιδιαίτερα. Η κατάσταση άλλαξε στις αρχές του 2016, όταν άρχισε να επιμηκύνεται. Μόνο τον Ιανουάριο του 2017 μεγάλωσε κατά 20 χλμ., φτάνοντας συνολικό μήκος 175 χλμ. Στις αρχές Ιουλίου του 2017, απέμεναν μόλις λίγα χιλιόμετρα μεταξύ της άκρης της ρωγμής και του ωκεανού. Από τότε, οι επιστήμονες περιμένουν να φτάσει η ρωγμή στον ωκεανό, αποκόπτοντας έτσι ένα τεράστιο παγόβουνο από την Ανταρκτική.
Δυστυχώς, η Ανταρκτική εισέρχεται στους σκοτεινούς χειμερινούς μήνες της, κατά τους οποίους η φωτεινότητα είναι χαμηλή και οι κακές καιρικές συνθήκες είναι συχνές, γεγονός που δυσχεραίνει την παρατήρηση ακόμη και με τη χρήση δορυφόρων. Για να ξεπεράσουν αυτό το πρόβλημα, οι επιστήμονες του Project MIDAS, μιας ερευνητικής ομάδας για την Ανταρκτική υπό την ηγεσία του Πανεπιστημίου Swansea στο Ηνωμένο Βασίλειο, χρησιμοποίησαν τον εξοπλισμό ραντάρ των δορυφόρων Sentinel για να διαπεράσουν το σκοτάδι και τα σύννεφα.
Επιπλέον, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν έναν άλλο δορυφόρο της ESA, τον CryoSat, για να παρακολουθήσουν την εξέλιξη της κατάστασης. Ο CryoSat διαθέτει μια συσκευή που ονομάζεται ραντάρ υψομέτρου, η οποία μπορεί να μετρήσει το ύψος και το πάχος του πάγου. Χάρη σε αυτήν, διαπιστώσαμε ότι η ρωγμή είχε βάθος δεκάδων μέτρων και δεν ήταν απλώς μια ρηχή ρωγμή στην επιφάνεια.
Αυτό το νέο γιγαντιαίο παγόβουνο έχει έκταση περίπου 6.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα και ζυγίζει πάνω από ένα εκατομμύριο εκατομμύρια τόνους! Είναι δύσκολο να προβλέψουμε τι θα συμβεί στη συνέχεια. Μπορεί να παραμείνει στην περιοχή για πολλά χρόνια. Ή μπορεί να διαχωριστεί σε μικρότερα παγόβουνα, τα οποία θα παρασυρθούν προς τα βόρεια, σε θερμότερα νερά που θα λιώσουν τον πάγο.
Η απώλεια ενός τόσο μεγάλου τμήματος πάγου από την Ανταρκτική θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα. Όταν έχουν συμβεί παρόμοια φαινόμενα στο παρελθόν, αυτό έχει επιταχύνει τη ροή των παγετώνων προς τους ωκεανούς, συμβάλλοντας στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας στη Γη.
Τα καλά νέα είναι ότι, χάρη στους δορυφόρους της ESA, μπορούμε να παρακολουθούμε σε πραγματικό χρόνο τις αλλαγές που υφίσταται ο πλανήτης μας, ειδικά σε περιοχές στις οποίες η πρόσβαση είναι εξαιρετικά δύσκολη, όπως η Ανταρκτική. Όσο περισσότερες πληροφορίες διαθέτουμε, τόσο καλύτερα μπορούμε να προστατεύσουμε τον πλανήτη μας και τη ζωή πάνω του!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Ο παγόβουνος περιέχει περίπου την ίδια ποσότητα νερού με τη λίμνη Οντάριο στη Βόρεια Αμερική!
