I løpet av de siste månedene har det dannet seg en stor sprekk som strekker seg tvers over en enorm isblokk i Antarktis. ESAs Sentinel-1-satellitter har nå registrert at isen har brutt helt løs og dannet et av de største isfjellene som noensinne er registrert.
Sprekken oppstod faktisk for flere år siden, men den vokste ikke særlig mye i begynnelsen. Situasjonen endret seg tidlig i 2016, da den begynte å bli lengre. Bare i januar 2017 vokste den med 20 km og nådde en total lengde på 175 km. I begynnelsen av juli 2017 var det bare noen få kilometer mellom spissenden av sprekken og havet. Siden da har forskerne ventet på at sprekken skal nå havet og dermed skille et enormt isfjell fra Antarktis.
Dessverre går Antarktis nå inn i de mørke vintermånedene, når lysforholdene er dårlige og dårlig vær er vanlig, noe som gjør det vanskelig å observere selv ved hjelp av satellitter. For å løse dette problemet brukte forskere fra prosjektet MIDAS – en antarktisk forskningsgruppe ledet av Swansea University i Storbritannia – radarutstyret til Sentinel-satellittene for å se gjennom mørket og skyene.
I tillegg har forskere brukt en annen ESA-satellitt, kalt CryoSat, til å følge utviklingen. CryoSat er utstyrt med et instrument kalt radarhøydemåler, som kan måle isens høyde og tykkelse. Dette viste at sprekken var flere titalls meter dyp, og ikke bare en grunne sprekk på overflaten.
Dette nye gigantiske isfjellet er på rundt 6000 kvadratkilometer og veier mer enn en million millioner tonn! Det er vanskelig å forutsi hva som vil skje med det videre. Det kan hende det vil fortsette å flyte i området i mange år. Eller så kan det splitte seg opp i mindre isfjell som kan drive nordover til varmere farvann der isen vil smelte.
At Antarktis mister en så stor ismasse, kan føre til problemer. Når lignende hendelser har funnet sted tidligere, har det ført til at isbreenes strømning ut i havene har økt i tempo, noe som har bidratt til at havnivået på jorden har steget.
Den gode nyheten er at vi takket være ESA-satellittene kan holde oss oppdatert på hvordan planeten vår endrer seg, særlig på steder som er svært vanskelige å nå, som Antarktis. Jo mer informasjon vi har, desto bedre kan vi beskytte planeten vår og livet på den!
Et interessant faktum: Isfjellet inneholder omtrent like mye vann som Ontariosjøen i Nord-Amerika!
