20 000 vuotta sitten Maapallolla vallitsi jääkausi! Suurin osa planeetastamme oli jään peitossa, monin paikoin jopa 3 km paksuisen jääkerroksen alla, kuten nykyään osissa Antarktikasta ja Grönlannista. Tutkijat ovat tutkineet, miten maapallon pinta muuttuu, kun se on paksun jääpeitteen alla, ja mitä tapahtuu, kun jää sulaa. He ovat tehneet odottamattoman löydön!
Maan kova, kivinen kuori – johon kuuluu myös maa, jolla kävelemme – sijaitsee 2900 km paksun kerroksen, mantelin, päällä. Manteli on melko pehmeää ja käyttäytyy kuin paksu neste. Kun sen päällä oleva kuori on painavampi, kuten se oli aiemmin, kun se oli jään peitossa, vaippa puristuu kasaan. Viimeisen jääkauden aikana paksimman jään alla oleva maa vajoi jopa 500 metriä!
Lopulta suurin osa jäästä suli, ja kun painava kuorma ei enää painanut alas, maankuori nousi jälleen ylöspäin. Se nousee edelleen, jopa nykyäänkin, vaikkakin hitaammin. Maa on siis vähän kuin sängyn patja – kun makaat sen päällä, patja painuu kasaan. Mutta kun hyppäät pois, se nousee hitaasti takaisin ylös!
Länsi-Antarktis nousee. Tekijänoikeus: Planetary Visions (lähde: ESA/Planetary Visions).
Ryhmä tutkijoita käytti GPS-tietoja (Global Positioning Satellite) mitatakseen Antarktiksen korkeutta. Koska se on edelleen paksun jään peitossa – vaikkakaan ei yhtä paksun kuin jääkaudella – voisi olettaa, että maa kohoaisi vain hitaasti. Tutkijat hämmästyivät huomatessaan, että osa siitä nousee itse asiassa nopeammin kuin melkein missään muualla maapallolla! Tämä on mielenkiintoista, koska se antaa uutta tietoa siitä, millainen alla oleva vaippa saattaa olla.
Tämän tutkimuksen tueksi tutkijat käyttivät tietoja ESA:n avaruuslennolta, jonka nimi on Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, lyhennettynä GOCE. GOCE on kartoittanut maapallon ympärillä vallitsevan painovoimakentän, mikä on oivallinen tapa selvittää, mitä maanpinnan alla tapahtuu. Jos maaperässä on paljon tiheää ainetta, painovoimakenttä on hieman voimakkaampi. GOCE-tietojen avulla voidaan siis selvittää, kuinka kiinteä maankuori on.
GOCE-missio päättyi vuonna 2013, mutta sen tiedot ovat selvästikin edelleen erittäin arvokkaita! Ne ovat paljastaneet, että maankuori on itse asiassa pehmeämpi kuin luulimme, erittäin juokseva ja liikkuu nopeasti – mikä selittää, miksi Etelämantereella havaittiin niin nopeita nousuja.
Tämä tutkimus on loistava tapa tutustua kotoplaneettamme, Maan, sisäosiin!
Mielenkiintoinen fakta: GOCE suunniteltiin ilman monia muissa avaruusaluksissa esiintyviä liikkuvia osia, sillä liike voisi häiritä sen painovoimamittauksia!
