Se Aurinkokunta sisältää kahdeksan planeettaa, jotka kiertävät paikallista tähtemme ympäri, aurinko. Mutta tiesitkö, että avaruudessa on vielä paljon, paljon enemmän planeettoja, jotka kiertävät tähdet joita näemme yöllä? Niitä kutsutaan aurinkokunnan ulkopuolisiksi planeetoiksi, lyhyemmin eksoplaneetoiksi.
Exoplaneettojen löytäminen on erittäin vaikeaa. Ne ovat niin kaukana, ettemme voi yksinkertaisesti katsoa niitä tavallisella kaukoputkella. Ne ovat myös hyvin pieniä ja himmeitä verrattuna tähtiin, joiden kiertoradalla ne liikkuvat. Tämä tarkoittaa, että exoplaneettoja etsivien tähtitieteilijöiden on käytettävä kekseliäitä menetelmiä!
Ensimmäinen menetelmä, jota tähtitieteilijät käyttivät eksoplaneettojen löytämiseen, tunnetaan nimellä radiaalinen nopeus, mutta sillä on yksinkertaisempi lempinimi: tähden heilunta! Kun planeetta kiertää tähteä, planeetan painovoima vetää tähteä puoleensa, minkä vuoksi meidän näkökulmastamme näyttää siltä, kuin tähti heiluisikin avaruudessa. Vaikutus on pieni, mutta erittäin herkillä mittalaitteilla voi olla mahdollista havaita joitakin eksoplaneettoja, jotka saavat tähtensä heilumaan!
Nykyään transit-menetelmä on yleisempi havainnointitekniikka. Kun eksoplaneetta kulkee tähtensä edestä, se saattaa peittää pienen osan tähden valosta. Tätä kutsutaan transitiksi. Maasta katsottuna tähti näyttää hieman himmeämmältä transitin aikana ja kirkastuu jälleen, kun planeetta ei enää peitä valoa. Tämä on vihje siitä, että eksoplaneetta saattaa olla läsnä! Transiitteja on haastavaa havaita, koska valon voimakkuuden muutos on niin pieni, mutta erityiset planeettojen etsintään tarkoitetut teleskoopit, kuten ESA:n CoRoT ovat olleet erittäin menestyksekkäitä! ESA:n 2019 CHEOPS Myös tämä tehtävä hyödyntää transit-menetelmää.
Astrometria on toinen tekniikka, jota ESA:n Gaia tehtävä. Yöllä voimme nähdä tähtien liikkuvan tiettyjä reittejä pitkin taivaallamme, ja voimme ennustaa niiden sijainnit erittäin tarkasti monien vuosien ajalle. Jos tähdellä on planeetta, sen liike poikkeaa hieman odotetusta – vain hyvin vähän, mutta riittävän paljon, jotta Gaia pystyy havaitsemaan sen!
Nämä ovat tärkeimmät menetelmät aurinkokunnan ulkopuolisten planeettojen havaitsemiseksi, vaikka on olemassa myös muita menetelmiä. Joskus on jopa mahdollista käyttää ammattimaisia observatorioita valokuvien ottamiseen – vaikka nämä kuvat vaikuttavatkin hyvin yksinkertaisilta verrattuna niihin kuviin, joita voimme ottaa läheisistä planeetoista omassa aurinkokunnassamme.
Näiden menetelmien avulla on tähän mennessä löydetty tuhansia aurinkokunnan ulkopuolisia planeettoja, ja löydämme niitä koko ajan lisää. Voisiko jollakin näistä planeetoista olla elämää? Ehkä jopa älykkäät olennot Pidätkö meistä? Mitä mieltä olet?
Tämä on todellakin erittäin jännittävä aika niille, jotka ovat kiinnostuneita eksoplaneetoista!
