De Zonnestelsel bevat acht planeten die rond onze ster draaien, de zon. Maar wist u dat er nog veel, veel meer planeten in de ruimte zijn, die in een baan rond de sterren die wij ’s nachts zien? Deze worden planeten buiten ons zonnestelsel genoemd, kortweg exoplaneten.
Het is ontzettend moeilijk om exoplaneten te ontdekken. Ze zijn zo ver weg dat we ze niet gewoon door een normale telescoop kunnen zien. Ze zijn ook heel klein en zwak vergeleken met de sterren waar ze omheen draaien. Dat betekent dat astronomen die op exoplaneten jagen een aantal handige technieken moeten gebruiken!
De eerste methode die astronomen gebruikten om exoplaneten te vinden, wordt ‘radiale snelheid’ genoemd, maar er is een eenvoudigere bijnaam voor: ‘sterwiebelen’! Wanneer een planeet rond een ster draait, zal de planeet zwaartekracht trekt aan de ster, waardoor het vanuit ons perspectief lijkt alsof de ster in de ruimte heen en weer wiebelt. Het effect is klein, maar met behulp van zeer gevoelige instrumenten is het mogelijk om sommige exoplaneten te ontdekken die ervoor zorgen dat hun sterren gaan wiebelen!
Tegenwoordig is de transitmethode een veelgebruikte detectietechniek. Wanneer een exoplaneet voor zijn ster langs beweegt, kan deze een zeer kleine hoeveelheid van het sterlicht blokkeren. Dit wordt een transit genoemd. Vanuit ons perspectief op aarde lijkt de ster tijdens de transit iets zwakker te schijnen, en vervolgens weer helderder zodra de planeet geen licht meer blokkeert. Dat is een aanwijzing dat er mogelijk een exoplaneet aanwezig is! Transits zijn moeilijk te detecteren omdat de verandering in lichtsterkte zo klein is, maar speciale telescopen voor het opsporen van planeten, zoals die van de ESA’s CoRoT zijn zeer succesvol geweest! ESA’s 2019 CHEOPS Ook bij deze missie wordt gebruikgemaakt van de transitmethode.
Astrometrie is een andere techniek, die door de ESA zal worden toegepast Gaia missie. ’s Nachts zien we sterren langs banen aan onze hemel bewegen en kunnen we hun posities gedurende vele jaren uiterst nauwkeurig voorspellen. Als een ster een planeet heeft, zal de beweging ervan enigszins afwijken van wat verwacht wordt – slechts in zeer geringe mate, maar voldoende voor Gaia om dit waar te nemen!
Dat zijn de belangrijkste methoden waarmee we extrasolaire planeten kunnen ontdekken, hoewel er ook andere manieren zijn. Soms is het zelfs mogelijk om professionele observatoria te gebruiken om foto's te nemen - hoewel die afbeeldingen er heel eenvoudig uitzien vergeleken met de foto's die we van de nabije planeten in ons eigen zonnestelsel kunnen maken.
Tot nu toe zijn er met behulp van al deze technieken duizenden exoplaneten ontdekt, en we vinden er voortdurend nieuwe bij. Zou er op een van deze planeten leven kunnen bestaan? Misschien zelfs intelligente wezens Vindt u ons leuk? Wat vindt u ervan?
Dit is in elk geval een razend spannende tijd als je geïnteresseerd bent in exoplaneten!
