Le Système solaire comprend huit planètes en orbite autour de notre étoile, le Soleil. Mais saviez-vous qu'il existe bien d'autres planètes dans l'espace, en orbite autour de la étoiles que l'on voit la nuit ? On les appelle des planètes extrasolaires, ou « exoplanètes » en abrégé.
Découvrir des exoplanètes est très difficile. Elles sont tellement éloignées que nous ne pouvons tout simplement pas les observer au moyen d'un télescope standard. Elles sont en outre vraiment minuscules, comparées aux étoiles autour desquelles elles tournent. Les astronomes chasseurs d'exoplanètes doivent par conséquent utiliser des techniques plus astucieuses !
La première méthode utilisée par les astronomes pour détecter des exoplanètes s'appelle la « vitesse radiale », mais on lui donne un surnom plus simple : « l'oscillation de l'étoile » ! Lorsqu'une planète tourne autour d'une étoile, la gravité exerce une attraction sur l'étoile, ce qui donne l'impression, de notre point de vue, que celle-ci vacille dans l'espace. L'effet est minime, mais à l'aide d'instruments très sensibles, il est possible de détecter certaines exoplanètes qui provoquent ce vacillement de leur étoile !
De nos jours, la méthode du transit est une technique de détection plus courante. Lorsqu’une exoplanète passe devant son étoile, elle peut bloquer une infime partie de la lumière de celle-ci. C’est ce qu’on appelle un transit. Vu de la Terre, l’étoile semble s’affaiblir légèrement pendant le transit, puis redevenir plus brillante dès que la planète ne bloque plus la lumière. C’est un indice de la présence possible d’une exoplanète ! Les transits sont difficiles à détecter car la variation de luminosité est très faible, mais des télescopes spécialement conçus pour la recherche de planètes, tels que celui de l’ESA, CoRoT ont remporté un franc succès ! L’ESA en 2019 CHEOPS Cette mission utilise également la méthode de transit.
L'astrométrie est une autre technique, qui sera utilisée par l'ESA dans le cadre de son programme Gaia mission. La nuit, nous pouvons observer les étoiles se déplacer en suivant des trajectoires dans notre ciel, et prédire leurs positions avec une extrême précision sur plusieurs années. Si une étoile possède une planète, son mouvement sera légèrement différent de ce qui est prévu – de façon infime, mais suffisante pour que Gaia le détecte !
Ce sont là les principales méthodes de détection des planètes extrasolaires, mais il en existe bien d'autres. Parfois, il est même possible d'en réaliser des photos depuis des observatoires professionnels. Cependant, ces images peuvent sembler basiques comparées à celles que l'on peut prendre des planètes les plus proches dans notre système solaire.
À ce jour, grâce à toutes ces techniques, des milliers de planètes extrasolaires ont été découvertes, et nous en trouvons sans cesse de nouvelles. L'une d'entre elles pourrait-elle abriter la vie ? Peut-être même créatures intelligentes Vous aimez ? Qu'en pensez-vous ?
Le moment ne saurait être mieux choisi pour vous intéresser aux exoplanètes !
