Ta Sončni sistem vsebuje osem planetov, ki krožijo okoli naše zvezde, Sonce. A ste vedeli, da je tam zunaj v vesolju še veliko, veliko več planetov, ki krožijo okoli zvezde ki jih vidimo ponoči? Ti se imenujejo zunajsončni planeti ali, skrajšano, eksoplaneti.
Odkrivanje eksoplanetov je izredno težko. So tako daleč, da jih ne moremo preprosto opaziti z običajnim teleskopom. Poleg tega so v primerjavi z zvezdami, okoli katerih krožijo, zelo majhni in šibko svetleči. To pomeni, da morajo astronomi, ki iščejo eksoplanete, uporabljati nekaj domiselnih tehnik!
Prva metoda, ki so jo astronomi uporabili za odkrivanje eksoplanetov, se imenuje radialna hitrost, vendar ima preprostejši vzdevek: »zibanje zvezde«! Ko planet kroži okoli zvezde, se planetova gravitacija vpliva na zvezdo, zaradi česar se nam zdi, kot da se zvezda v vesolju maje. Učinek je sicer majhen, vendar je z uporabo zelo občutljivih instrumentov mogoče zaznati nekatere eksoplanete, ki povzročajo majanje svojih zvezd!
Danes je metoda tranzita bolj pogosta tehnika odkrivanja. Ko eksoplanet preide pred svojo zvezdo, lahko zasenči majhen del zvezdne svetlobe. To imenujemo tranzit. Z našega vidika na Zemlji se zvezda med tranzitom zdi nekoliko temnejša, nato pa spet svetlejša, ko planet ne zasenči več svetlobe. To je namig, da je morda prisoten eksoplanet! Tranzite je težko zaznati, ker je sprememba v svetlosti tako majhna, vendar posebni teleskopi za iskanje planetov, kot je teleskop ESA-jeve CoRoT so bili zelo uspešni! ESA v letu 2019 CHEOPS Misija uporablja tudi tranzitno metodo.
Astrometrija je še ena tehnika, ki jo bo uporabljala ESA-jeva Gaia naloga. Ponoči lahko opazujemo, kako se zvezde gibljejo po poteh čez naše nebo, in lahko z izjemno natančnostjo napovedujemo njihove položaje za mnoga leta vnaprej. Če ima zvezda planet, bo njeno gibanje nekoliko drugačno od pričakovanega – le za neznatno količino, a dovolj, da to opazi Gaia!
To so glavne metode odkrivanja zunajsončnih planetov, čeprav obstajajo tudi druge. Včasih je mogoče za fotografiranje uporabiti celo profesionalne observatorije – čeprav so te slike v primerjavi s tistimi, ki jih lahko posnamemo od bližnjih planetov v našem lastnem Osončju, zelo preproste.
Z uporabo vseh teh metod so doslej odkrili na tisoče zunajsončnih planetov, in ves čas jih odkrivamo še več. Ali bi na katerem od njih lahko obstajalo življenje? Morda celo inteligentna bitja Ali ste nam podobni? Kaj menite?
To je vsekakor zelo razburljiv čas za vse, ki jih zanimajo eksoplaneti!
