Ten Układ Słoneczny zawiera osiem planet krążących wokół naszej gwiazdy, Słońce. Ale czy wiesz, że w kosmosie jest o wiele, wiele więcej planet, krążących wokół gwiazdy które widzimy w nocy? Nazywa się je planetami pozasłonecznymi, w skrócie – egzoplanetami.
Odkrywanie planet pozasłonecznych jest niezwykle trudne. Znajdują się one tak daleko, że nie wystarczy po prostu spojrzeć przez zwykły teleskop, aby je dostrzec. Są one również bardzo małe i słabo widoczne w porównaniu z gwiazdami, wokół których krążą. Oznacza to, że astronomowie poszukujący planet pozasłonecznych muszą stosować sprytne techniki!
Pierwsza metoda stosowana przez astronomów do wykrywania egzoplanet nazywa się metodą prędkości radialnej, ale ma też prostszą nazwę: „kołysanie gwiazdy”! Gdy planeta krąży wokół gwiazdy, jej grawitacja wywiera siłę na gwiazdę, przez co z naszej perspektywy wydaje się, jakby gwiazda kołysała się w przestrzeni kosmicznej. Efekt ten jest niewielki, ale przy użyciu bardzo czułych przyrządów można wykryć niektóre egzoplanety powodujące kołysanie się ich gwiazd!
Obecnie metoda tranzytu jest bardziej powszechną techniką wykrywania. Gdy egzoplaneta przechodzi przed swoją gwiazdą, może zasłonić niewielką część światła gwiazdy. Zjawisko to nazywa się tranzytem. Z naszego punktu widzenia na Ziemi gwiazda wydaje się nieco słabiej świecić podczas tranzytu, a następnie znów staje się jaśniejsza, gdy planeta przestaje zasłaniać jej światło. To wskazówka, że w układzie może znajdować się egzoplaneta! Wykrywanie tranzytów stanowi wyzwanie, ponieważ zmiana natężenia światła jest bardzo niewielka, ale specjalne teleskopy służące do poszukiwania planet, takie jak teleskop ESA CoRoT odniosły ogromny sukces! ESA w 2019 roku CHEOPS Misja ta również wykorzystuje metodę tranzytową.
Astrometria to kolejna technika, z której będzie korzystać agencja ESA Gaia misja. W nocy widzimy gwiazdy poruszające się po niebie po określonych torach i potrafimy przewidzieć ich położenie z niezwykłą dokładnością na wiele lat naprzód. Jeśli gwiazda ma planetę, jej ruch będzie nieco inny niż oczekiwano – różnica jest zaledwie niewielka, ale wystarczająca, by Gaia ją wykryła!
Są to główne metody wykrywania planet pozasłonecznych, choć istnieją też inne. Czasami można nawet skorzystać z profesjonalnych obserwatoriów, aby wykonać zdjęcia – choć obrazy te wydają się bardzo proste w porównaniu ze zdjęciami, jakie możemy wykonać z pobliskich planet w naszym Układzie Słonecznym.
Dzięki zastosowaniu wszystkich tych metod odkryto dotychczas tysiące planet pozasłonecznych i wciąż odkrywamy kolejne. Czy na którejś z nich mogłoby istnieć życie? Być może nawet istoty rozumne Podoba wam się? Co o tym sądzicie?
To z pewnością niezwykle ekscytujący czas dla wszystkich zainteresowanych egzoplanetami!
