Acesta Sistemul Solar conține opt planete care orbitează în jurul stelei noastre, Soarele. Dar știați că există mult, mult mai multe planete acolo, în spațiu, care orbitează în jurul stele pe care le vedem noaptea? Acestea se numesc planete extrasolare sau, pe scurt, exoplanete.
Descoperirea exoplanetelor este extrem de dificilă. Acestea se află atât de departe încât nu le putem vedea pur și simplu cu un telescop obișnuit. De asemenea, sunt foarte mici și slab luminoase în comparație cu stelele în jurul cărora orbitează. Asta înseamnă că astronomii care caută exoplanete trebuie să folosească niște tehnici ingenioase!
Prima metodă folosită de astronomi pentru a descoperi exoplanete se numește „viteza radială”, dar are o denumire mai simplă: „oscilația stelei”! Pe măsură ce o planetă orbitează în jurul unei stele, planeta gravitație trage de stea, dând impresia, din perspectiva noastră, că aceasta se clatină în spațiu. Efectul este mic, dar cu ajutorul unor instrumente foarte sensibile, este posibil să se observe unele exoplanete care provoacă clătinare stelelor lor!
În prezent, metoda tranzitului este o tehnică de detectare mai des utilizată. Atunci când o exoplanetă trece în fața stelei sale, aceasta poate bloca o cantitate infimă din lumina stelei. Acest fenomen se numește tranzit. Din perspectiva noastră de pe Pământ, steaua pare puțin mai slabă în timpul tranzitului, iar apoi devine din nou mai strălucitoare odată ce planeta nu mai blochează lumina. Acesta este un indiciu că ar putea exista o exoplanetă! Tranzitele sunt dificil de detectat deoarece variația intensității luminoase este foarte mică, dar telescoapele speciale destinate căutării planetelor, precum cele ale ESA, CoRoT au avut un mare succes! ESA, 2019 CHEOPS Misiunea utilizează, de asemenea, metoda de tranzit.
Astrometria este o altă tehnică, care va fi utilizată de ESA Gaia misiune. Noaptea, putem observa stelele mișcându-se pe traiectorii pe cerul nostru și le putem prezice pozițiile cu o precizie extremă pe parcursul a mulți ani. Dacă o stea are o planetă, mișcarea ei va fi ușor diferită față de cea preconizată – doar o diferență infimă, dar suficientă pentru ca Gaia să o poată detecta!
Acestea sunt principalele metode de detectare a planetelor extrasolare, deși există și altele. Uneori este chiar posibil să se folosească observatoare profesionale pentru a realiza fotografii – deși aceste imagini par foarte rudimentare în comparație cu fotografiile pe care le putem face planetelor din apropiere, din propriul nostru Sistem Solar.
Până în prezent, folosind toate aceste tehnici, au fost descoperite mii de planete extrasolare, iar numărul lor crește în continuu. Ar putea vreuna dintre acestea să găzduiască viață? Poate chiar ființe inteligente Vă place? Ce părere aveți?
Este cu siguranță o perioadă foarte interesantă pentru cei pasionați de exoplanete!
