Al igual que las personas, las estrellas nacen, envejecen y mueren. Nacen en enormes y frías nubes de gas y polvo, conocidas como ‘nebulosas’. La más famosa de ellas es la nebulosa de Orión, que se puede ver a simple vista.
A medida que una nube pierde tamaño, se fragmenta en grupos más pequeños. Cada fragmento puede finalmente volverse tan caliente y denso que se inicia una reacción nuclear. Cuando la temperatura alcanza los 10 millones de grados, el fragmento se convierte en una nueva estrella.
Tras su nacimiento, la mayoría de las nuevas estrellas se encuentra situada en el centro de un disco plano de gas y polvo. Gran parte del gas y polvo acaba siendo barrida por la radiación estelar. Sin embargo, antes de que esto ocurra, pueden formarse planetas alrededor de la estrella central.
Los observatorios infrarrojos son capaces de detectar el calor que emiten las estrellas invisibles que se están formando en el interior de esas nubes. Uno de los más potentes es el observatorio espacial Herschel de la ESA, lanzado en mayo de 2009. Herschel dedicará al menos tres años a estudiar las nubes de polvo en las que nacen las estrellas, tanto grandes como pequeñas.
