¿Alguna vez te has preguntado cómo obtienen los astronautas los suministros que necesitan en la Estación Espacial Internacional? A 400 km de la Tierra, no pueden ir a las tiendas a comprar alimentos. ¿Y qué pasa con el equipamiento nuevo, el material para los experimentos, el agua e incluso el aire que respiran? Todo tiene que llegar de la Tierra y, durante mucho tiempo, los Vehículos Automatizados de Transferencia (ATV) de la ESA fueron los encargados de llevarlo.
Hoy se cumplen diez años del lanzamiento del primer ATV. Despegó de la superficie de la Tierra a bordo de un cohete y, a continuación, se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS) para entregar su carga. La misión fue un gran éxito, por lo que la ESA fabricó más ATV. En total, se lanzaron cinco ATV entre 2008 y 2014, cada uno de ellos bautizado con el nombre de un científico europeo:
-
Jules Verne, un escritor francés muy conocido por sus relatos de ciencia ficción.
-
Johannes Kepler, un matemático alemán que consiguió calcular las órbitas de los planetas.
-
Edoardo Amaldi, un físico italiano que quería que los europeos explorasen el espacio en un mundo en paz.
-
Albert Einstein, físico teórico alemán famoso por su ecuación E = mc2.
-
Georges Lemaître, un astrónomo belga autor de la teoría del Big Bang.
Después de atracar, un ATV podía permanecer acoplado a la ISS durante seis meses. Poco a poco los astronautas descargaban aquello que necesitaban e iban llenando el vehículo de aquello que no necesitaban, por ejemplo, ¡la basura!
Pero los ATV hicieron algo más que entregar suministros, también ayudaban a mantener la ISS en órbita. Aunque la estación está muy lejos de la Tierra, viaja por una pequeña parte de la atmósfera terrestre. Esto provoca una fricción que gradualmente frena la ISS y hace que la gravedad tire de ella hacia la Tierra. Con el tiempo, esto acabaría por destruir la ISS, así que, mientras estaban atracados en la estación, los ATV encendían sus propulsores para empujar la estación hacia una órbita más alta y, de esta forma, mantenerla a salvo.
Cuando el ATV finalizaba su misión, desatracaba y se quemaba al entrar en la atmósfera de la Tierra. Esto destruía el ATV, y la basura recogida, antes tocar el suelo.
En la actualidad, los suministros se entregan en otra nave, pero deberíamos recordar los ATV y su gran éxito.
Imagina que eres un astronauta a bordo de la ISS y un transbordador de carga viene a entregar suministros. ¿Qué te gustaría que trajese?
Dato curioso: ¡Cada todoterreno transportaba 6,6 toneladas de carga!
