Já te perguntaste como é que os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional recebem os suprimentos de que precisam? Ao orbitarem a 400 km acima da Terra, não podem simplesmente ir às lojas comprar comida! E quanto a novos equipamentos, experiências, água para beber e até mesmo ar para respirar? Tudo tem de ser enviado da Terra e, durante muito tempo, os Veículos de Transferência Automatizados da ESA — ou ATVs, para abreviar — foram a solução!
O primeiro ATV foi lançado há dez anos, precisamente hoje. Partiu da superfície da Terra a bordo de um foguetão e, em seguida, acoplou-se à Estação Espacial Internacional (ISS) para entregar a sua carga. A missão foi um grande sucesso, pelo que a ESA construiu ainda mais ATVs. No total, foram lançados cinco ATVs entre 2008 e 2014, cada um deles com o nome de um cientista europeu:
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Jules Verne, um escritor francês muito conhecido pelas suas histórias de ficção científica.
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Johannes Kepler, um matemático alemão que realizou um trabalho importante no cálculo das órbitas dos planetas.
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Edoardo Amaldi, um físico italiano que desejava que os europeus explorassem o espaço de forma pacífica.
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Albert Einstein, um físico teórico alemão famoso pela sua equação E = mc2.
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Georges Lemaître, um astrónomo belga que concebeu a teoria do Big Bang.
Após a acoplagem, um ATV permaneceria na ISS durante cerca de seis meses. Seria gradualmente esvaziado de tudo o que fosse útil e, em seguida, seria enchido com coisas de que os astronautas já não precisavam – um pouco como um caixote do lixo!
Os ATVs fizeram mais do que apenas entregar provisões, pois também ajudaram a manter a ISS em órbita. Embora a ISS se encontre muito acima da Terra, continua a atravessar uma pequena parte da atmosfera terrestre. Isto provoca atrito e abranda gradualmente a Estação, permitindo que a gravidade a puxe para mais perto da Terra. A longo prazo, isto acabaria por destruir a ISS; por isso, enquanto estavam acoplados, os ATV acionavam os seus propulsores para acelerar a Estação, empurrando-a para uma órbita mais elevada e mantendo-a em segurança!
Assim que o ATV concluísse a sua missão, iria separar-se e queimar-se na atmosfera terrestre. Isso destruiria o ATV, juntamente com todo o lixo que tivesse sido recolhido no seu interior, antes que pudesse atingir o solo.
Atualmente, outras naves transportam mantimentos para a ISS, mas devemos recordar os ATV e o seu grande sucesso.
Imagina que és um astronauta a bordo da ISS e que uma nave de carga está a caminho para te entregar provisões. O que gostarias que ela trouxesse?
Curiosidade: Cada ATV transportava 6,6 toneladas de carga!
