El Sistema Solar contiene ocho planetas que orbitan alrededor de nuestra estrella local, el Sol. ¿Pero sabías que hay muchos, muchos más planetas ahí fuera, en el espacio, orbitando alrededor del estrellas que vemos por la noche? Se denominan planetas extrasolares o, más brevemente, exoplanetas.
Descubrir exoplanetas es muy difícil. Están tan lejos que no podemos verlos utilizando un telescopio normal. Además, son muy pequeños y apenas son visibles al lado de las estrellas alrededor de las que orbitan. ¡Esto significa que los astrónomos cazadores de exoplanetas tienen que recurrir al ingenio para encontrarlos!
El primer método que utilizaron los astrónomos para descubrir exoplanetas se denomina «velocidad radial», pero tiene un apodo más sencillo: ¡la oscilación estelar! Cuando un planeta orbita alrededor de una estrella, el planeta… gravedad ejerce una fuerza sobre la estrella, lo que, desde nuestra perspectiva, hace que parezca que la estrella se balancea en el espacio. El efecto es pequeño, pero utilizando instrumentos muy sensibles, ¡es posible detectar algunos exoplanetas que provocan que sus estrellas se balanceen!
Hoy en día, el método del tránsito es una técnica de detección más habitual. Cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella, puede bloquear una pequeña cantidad de la luz de esta. A esto se le llama «tránsito». Desde nuestro punto de vista en la Tierra, la estrella parece un poco más tenue durante el tránsito y vuelve a brillar con más intensidad una vez que el planeta deja de bloquear la luz. ¡Esa es una pista de que puede haber un exoplaneta! Los tránsitos son difíciles de detectar porque el cambio en el nivel de luz es muy pequeño, pero los telescopios especiales para la búsqueda de planetas, como el de la ESA, CoRoT ¡Han tenido mucho éxito! La ESA en 2019 CHEOPS La misión también utiliza el método de tránsito.
La astrometría es otra técnica que utilizará la ESA en su Gaia misión. Por la noche podemos ver cómo las estrellas se desplazan siguiendo trayectorias por nuestro cielo, y podemos predecir sus posiciones con extrema precisión a lo largo de muchos años. Si una estrella tiene un planeta, su movimiento será ligeramente diferente al esperado; solo una cantidad minúscula, ¡pero suficiente para que Gaia lo detecte!
Estos son los principales métodos para detectar planetas extrasolares, pero hay algunos más. Algunas veces es posible incluso utilizar observatorios profesionales para hacer fotografías, aunque estas imágenes parecen muy básicas si se comparan con las que podemos captar de los planetas cercanos de nuestro propio sistema solar.
Hasta ahora, gracias al uso de todas estas técnicas, se han descubierto miles de planetas extrasolares, y seguimos encontrando más cada vez. ¿Podría haber vida en alguno de ellos? Quizás incluso criaturas inteligentes ¿Te gusta? ¿Qué te parece?
¡Sin duda es una época emocionante para estudiar los exoplanetas!
