Έχετε αναρωτηθεί ποτέ πώς οι αστροναύτες που βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό προμηθεύονται τα εφόδια που χρειάζονται; Καθώς βρίσκονται σε τροχιά 400 χλμ. πάνω από τη Γη, δεν μπορούν απλά να πάνε στα μαγαζιά για να αγοράσουν φαγητό! Και τι γίνεται με τον νέο εξοπλισμό, τα πειράματα, το πόσιμο νερό και ακόμη και τον αέρα που αναπνέουν; Όλα πρέπει να παραδίδονται από τη Γη, και για πολύ καιρό τα Αυτοματοποιημένα Οχήματα Μεταφοράς της ESA – ή ATV, για συντομία – ήταν η λύση!
Το πρώτο ATV εκτοξεύθηκε ακριβώς πριν από δέκα χρόνια σήμερα. Εκτοξεύθηκε από την επιφάνεια της Γης με πύραυλο και στη συνέχεια προσάρμοσε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για να παραδώσει το φορτίο του. Η αποστολή στέφθηκε με μεγάλη επιτυχία, οπότε η ESA κατασκεύασε ακόμη περισσότερα ATV. Συνολικά, από το 2008 έως το 2014 εκτοξεύθηκαν πέντε ATV, το καθένα από τα οποία πήρε το όνομά του από έναν Ευρωπαίο επιστήμονα:
-
Ο Ζυλ Βερν, ένας Γάλλος συγγραφέας γνωστός για τα έργα επιστημονικής φαντασίας του.
-
Ο Γιόχαν Κέπλερ, Γερμανός μαθηματικός που συνέβαλε σημαντικά στον υπολογισμό των τροχιών των πλανητών.
-
Ο Edoardo Amaldi, ένας Ιταλός φυσικός που ήθελε οι Ευρωπαίοι να εξερευνήσουν το διάστημα ειρηνικά.
-
Ο Άλμπερτ Αϊνστάιν, Γερμανός θεωρητικός φυσικός, γνωστός για την εξίσωση E = mc2.
-
Ο Ζορζ Λεμέτρ, ένας Βέλγος αστρονόμος που διατύπωσε τη θεωρία της Μεγάλης Έκρηξης.
Μετά την πρόσδεση, ένα ATV θα παρέμενε μέρος του ISS για περίπου έξι μήνες. Θα αδειάζονταν σταδιακά από όλα τα χρήσιμα αντικείμενα και στη συνέχεια θα γεμίζονταν με πράγματα που οι αστροναύτες δεν χρειάζονταν πλέον – κάπως σαν κάδος απορριμμάτων!
Τα ATV δεν περιορίστηκαν απλώς στη μεταφορά προμηθειών, αλλά συνέβαλαν επίσης στη διατήρηση του ISS σε τροχιά. Αν και ο ISS βρίσκεται πολύ ψηλά πάνω από τη Γη, εξακολουθεί να διατρέχει ένα μικρό τμήμα της ατμόσφαιρας της Γης. Αυτό προκαλεί τριβή και επιβραδύνει σταδιακά τον Σταθμό, επιτρέποντας στη βαρύτητα να τον τραβήξει πιο κοντά στη Γη. Τελικά, αυτό θα κατέστρεφε τον ISS, οπότε τα ATV που ήταν προσδεδεμένα ενεργοποιούσαν τους προωθητήρες τους για να επιταχύνουν τον Σταθμό, ωθώντας τον σε υψηλότερη τροχιά και διατηρώντας τον ασφαλή!
Μόλις το ATV ολοκλήρωνε την αποστολή του, αποσυνδέονταν και καίγονταν στην ατμόσφαιρα της Γης. Με αυτόν τον τρόπο, το ATV καταστρεφόταν, μαζί με όλα τα απορρίμματα που είχαν συλλεχθεί στο εσωτερικό του, προτού προλάβει να προσκρούσει στο έδαφος.
Σήμερα, άλλα διαστημικά σκάφη μεταφέρουν προμήθειες στον ISS, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε τα ATV και τη μεγάλη επιτυχία τους.
Φανταστείτε ότι είστε αστροναύτης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και ότι πλησιάζει ένα φορτηγό σκάφος για να σας παραδώσει προμήθειες. Τι θα θέλατε να σας φέρει;
Ενδιαφέρον στοιχείο: Κάθε ATV μετέφερε 6,6 τόνους φορτίου!
