Οι άνθρωποι της αρχαιότητας φοβόντουσαν τους κομήτες – λέγονταν ότι έφερναν κακοτυχία ή προμήνυαν καταστροφές. Σήμερα γνωρίζουμε ότι οι κομήτες είναι μικροί παγωμένοι κόσμοι που απομένουν από τη δημιουργία των πλανητών. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν δισεκατομμύρια κομήτες στα άκρα του Ηλιακού Συστήματος, πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα.
Οι περισσότεροι κομήτες είναι τόσο μικροί και βρίσκονται τόσο μακριά, που δεν μπορούμε να τους δούμε, ακόμη και με τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια. Μπορούμε όμως να τους δούμε όταν πλησιάζουν προς τον Ήλιο και σχηματίζουν ουρές από αέριο και σκόνη. (Η λέξη ‘κομήτης’ σημαίνει «τριχωτό αστέρι».)
Η θερμότητα του Ήλιου μετατρέπει τους πάγους σε αέριο, το οποίο εκτοξεύεται για εκατομμύρια χιλιόμετρα στο διάστημα. Παρά το μήκος τους, τα σωματίδια σκόνης που περιέχουν δεν είναι μεγαλύτερα από κόκκους άμμου.
Ορισμένοι κομήτες χρειάζονται μόνο λίγα χρόνια για να κάνουν έναν πλήρη γύρο γύρω από τον Ήλιο. Άλλοι – όπως ο κομήτης του Χάλεϊ – χρειάζονται πολύ περισσότερο χρόνο. Άλλοι εμφανίζονται μία φορά και δεν ξαναφαίνονται ποτέ. Το διαστημικό σκάφος SOHO της ESA έχει χρησιμοποιηθεί για την ανακάλυψη χιλιάδων μικρών κομητών που πετούν πολύ κοντά στον Ήλιο. Πολλοί από αυτούς συντρίβονται στον Ήλιο ή διαλύονται από την ισχυρή βαρύτητά του.
Το 2014, το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος «Rosetta» θα γράψει ιστορία, καθώς θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από έναν κομήτη και θα αποστείλει ένα σκάφος προσγείωσης στην επιφάνειά του.
