Σε έναν εξωγήινο που θα περνούσε από εδώ, η Γη θα φαινόταν ως ένας υδάτινος κόσμος, καλυμμένος σε μεγάλο βαθμό από ωκεανούς και σύννεφα. Χωρίς αυτό το πολύτιμο υγρό, η ζωή στη Γη δεν θα υπήρχε. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε για το νερό του πλανήτη και την επίδρασή του στον καιρό και το κλίμα. Η επόμενη αποστολή «Earth Explorer» της ESA, γνωστή ως SMOS, αναμένεται να δώσει κάποιες απαντήσεις.
Το νερό είναι η μόνη φυσική ουσία που μπορεί να υπάρχει στη Γη σε αέρια, υγρή ή στερεή μορφή. Όταν θερμαίνεται από τον Ήλιο, το νερό εξατμίζεται και μετατρέπεται σε αέριο (υδρατμοί). Αυτό το αέριο ανεβαίνει και ψύχεται, σχηματίζοντας σύννεφα και βροχή. Η βροχή πέφτει ξανά στην επιφάνεια, ολοκληρώνοντας τον κύκλο του νερού.
Αν και το μεγαλύτερο μέρος των υδρατμών προέρχεται από τους ωκεανούς, περίπου το ένα δέκατο απελευθερώνεται από τα φυτά και μέσω της εξάτμισης από το έδαφος. Ωστόσο, αν το έδαφος υγρανθεί υπερβολικά, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε πλημμύρες και διάβρωση του εδάφους. Αν η υγρασία είναι πολύ μικρή, η γη μετατρέπεται σε έρημο. Προς το παρόν, οι μετρήσεις της υγρασίας του εδάφους είναι λίγες, αλλά αυτό πρόκειται να αλλάξει με την εκτόξευση του SMOS.
Ο δορυφόρος θα μετρήσει επίσης την αλατότητα (‘αλμυρότητα’) των ωκεανών, αναζητώντας περιοχές που είναι πολύ πιο αλμυρές και, ως εκ τούτου, πιο πυκνές. Τέτοιες διαφορές επηρεάζουν τα ωκεάνια ρεύματα, τα οποία, με τη σειρά τους, επηρεάζουν τον καιρό και το κλίμα.
Το SMOS φέρει ένα ειδικό όργανο για τη μέτρηση τόσο της υγρασίας του εδάφους όσο και της αλατότητας των ωκεανών. 69 δέκτες, τοποθετημένοι σε βραχίονες σχήματος Υ, θα μετρούν την ακτινοβολία μικροκυμάτων που προέρχεται από την επιφάνεια. Θα είναι σε θέση να ανιχνεύσουν υγρασία εδάφους μόλις 4% – ποσότητα που ισοδυναμεί με ένα κουταλάκι του γλυκού νερό σε μια χούφτα ξηρού εδάφους. Κατά τη διάρκεια μιας τριετούς αποστολής, θα δημιουργήσει τους πρώτους παγκόσμιους χάρτες υγρασίας του εδάφους και αλατότητας των ωκεανών που θα έχουν καταρτιστεί από το διάστημα.
