Pentru un extraterestru care ar trece pe lângă Pământ, acesta ar apărea ca o lume acvatică, acoperită în mare parte de oceane și nori. Fără acest lichid prețios, viața pe Pământ nu ar exista. Cu toate acestea, există încă multe lucruri pe care nu le știm despre apa de pe planetă și despre impactul acesteia asupra vremii și climei. Se așteaptă ca următoarea misiune Earth Explorer a ESA, cunoscută sub numele de SMOS, să ofere câteva răspunsuri.
Apa este singura substanță naturală care poate exista pe Pământ sub formă de gaz, lichid sau solid. Când este încălzită de Soare, apa se evaporă și se transformă în gaz (vapori de apă). Acest gaz se ridică și se răcește, formând nori și ploaie. Ploaia cade înapoi la suprafață, completând astfel ciclul apei.
Deși cea mai mare parte a vaporilor de apă provine din oceane, aproximativ o zecime este eliberată de plante și prin evaporarea din sol. Cu toate acestea, dacă solul devine prea umed, pot apărea inundații și eroziunea solului. Dacă umiditatea este prea redusă, terenul se transformă în deșert. În prezent, există puține măsurători ale umidității solului, dar acest lucru este pe cale să se schimbe odată cu lansarea satelitului SMOS.
Satelitul va măsura, de asemenea, salinitatea (‘conținutul de sare’) oceanelor, căutând zone cu un conținut de sare mult mai ridicat și, prin urmare, mai dense. Astfel de diferențe afectează curenții oceanici, care, la rândul lor, influențează vremea și clima.
SMOS este echipat cu un instrument special pentru măsurarea atât a umidității solului, cât și a salinității oceanului. Cele 69 de receptoare amplasate pe brațe în formă de Y vor măsura radiația cu microunde provenită de la suprafață. Acestea vor putea detecta o umiditate a solului de doar 4% – echivalentul unei lingurițe de apă într-o mână de pământ uscat. Pe parcursul unei misiuni de trei ani, satelitul va realiza primele hărți globale ale umidității solului și ale salinității oceanelor, realizate din spațiu.
