För en förbipasserande utomjording skulle jorden framstå som en vattenvärld, till stor del täckt av hav och moln. Utan denna dyrbara vätska skulle det inte finnas något liv på jorden. Det finns dock fortfarande mycket vi inte vet om planetens vatten och dess inverkan på väder och klimat. ESAs nästa Earth Explorer-uppdrag, känt som SMOS, förväntas ge några svar.
Vatten är det enda naturliga ämnet som kan förekomma på jorden i form av gas, vätska eller fast ämne. När vattnet värms upp av solen avdunstar det och förvandlas till gas (vattenånga). Denna gas stiger uppåt och kyls ned, vilket bildar moln och regn. Regnet faller tillbaka till jordytan och fullbordar därmed vattenkretsloppet.
Även om den största delen av vattenångan kommer från haven, frigörs ungefär en tiondel av växter och genom avdunstning från marken. Om marken blir för fuktig kan det dock leda till översvämningar och jorderosion. För lite fukt och marken förvandlas till en öken. För närvarande finns det få mätningar av markfuktigheten, men detta kommer att förändras i och med lanseringen av SMOS.
Satelliten kommer också att mäta salthalten i haven och leta efter områden som är betydligt saltare och därmed har högre densitet. Sådana skillnader påverkar havsströmmarna, vilket i sin tur påverkar väder och klimat.
SMOS är utrustad med ett specialinstrument för att mäta både markfuktighet och havets salthalt. 69 mottagare på Y-formade armar kommer att mäta mikrovågsstrålning från ytan. De kommer att kunna upptäcka markfuktighet på så lite som 4% – vilket motsvarar en tesked vatten i en handfull torr jord. Under ett treårigt uppdrag kommer satelliten att skapa de första globala kartorna över markfuktighet och havets salthalt som tagits fram från rymden.
