Die Erde wird auch der „blaue Planet“ genannt, da sie als einziger Himmelskörper in unserem Sonnensystem zu einem großen Teil mit Wasser bedeckt ist. Allerdings gibt es ein paar Monde, unter deren Oberflächen Ozeane vermutet werden. Einer davon ist der große Saturnmond Titan. Ein Hinweis auf versteckte Wassermassen unter seiner Kruste ist die Entdeckung starker Gezeiten.
Anyone who visits the coast will be familiar with tides – the rise and fall in sea level twice each day. Less obvious are the tides which cause our planet’s crust to rise and fall a few tens of centimetres. These tides are caused by the combined gravitational pull of the Moon and Sun on the Earth. Tides on Titan are created in a similar way. However, this time it is the pull of Saturn which causes the moon to change shape during its 16 day orbit of the planet.
Titan’s shape-shifting has been detected by carefully tracking the path of the Cassini spacecraft when it flies close to the moon. Differences in the way that Titan tugged on Cassini showed that the moon’s gravitational pull – and therefore its shape – had altered very slightly. At its furthest point, when Saturn’s pull is weaker, Titan is almost spherical, like a football. When the satellite is closest to Saturn, it is stretched so that it becomes more like a rugby ball.
Durch die so entstehenden Gezeiten steigt und fällt die Titanoberfläche um mehr als zehn Meter. Diese Verformung ist aber viel ausgeprägter, als man sie bei einem bis auf den Kern festen Himmelskörper erwarten dürfte. Dies weist also auf einen Ozean hin, der unter der 50 Kilometer starken Eiskruste möglicherweise bis in eine Tiefe von 250 Kilometer reicht.
