Er der liv på Mars? Ingen forventer naturligvis at finde intelligente marsboere, som dem man ser i filmen ‘War of the Worlds’. Resultater fra ESA’s Mars Express-rumsonde og jordbaserede observatorier tyder dog på, at der kunne gemme sig enkle livsformer under jorden på den røde planet.
Nøglen til mysteriet er metan, en gas, der på Jorden bruges til madlavning og opvarmning. En stor del af metanet i vores atmosfære udledes af avancerede livsformer, såsom kvæg, der fordøjer føde. Der findes dog også andre måder at producere metan på, f.eks. gennem vulkansk aktivitet.
Metan blev opdaget på Mars i 2003. Da gassen let nedbrydes, forventedes dens levetid i Mars’ atmosfære at være omkring 300 år. En mere detaljeret analyse viste, at metanen faktisk var koncentreret i tre regioner. Dette tydede på, at den blev frigivet lige nu, og at vi opfangede den, før den havde nået at sprede sig rundt om planeten.
Så kom Mars med endnu en overraskelse. I stedet for at det skulle tage 300 år at forsvinde, var metanet næsten helt forsvundet i begyndelsen af 2006. Noget fjernede det fra atmosfæren 600 gange hurtigere end forventet. ESA-forskerne formoder, at planetens overflade kan være årsagen. Enten bliver metanet fanget i støvet, eller også ødelægger stærkt reaktive kemikalier såsom hydrogenperoxid det. Dette kan betyde, at overfladen er langt mere uegnet til liv end tidligere antaget. Hvis det er tilfældet, bliver fremtidige opdagelsesrejsende nødt til at bore dybt ned under jorden for at lede efter tegn på tidligere eller nuværende liv.
