Před 20 000 lety byla Země v době ledové! Většinu naší planety pokrýval led, na mnoha místech až 3 km silný, podobně jako dnes v některých částech Antarktidy a Grónska. Vědci zkoumali, jak se mění povrch Země, když je pokrytý silnou vrstvou ledu, a co se stane, když ten led roztává. Došli k nečekanému objevu!
Tvrdá, skalnatá zemská kůra – jejíž součástí je i půda, po které chodíme – leží na vrstvě o tloušťce 2 900 km, která se nazývá plášť. Ten je poměrně měkký a chová se jako hustá kapalina. Pokud je nad ní těžší zemská kůra, jako tomu bylo v minulosti, kdy byla pokryta ledem, plášť se stlačuje dolů. Během poslední doby ledové se pevnina pod nejtlustší vrstvou ledu propadla až o 500 m!
Nakonec se většina ledu roztála a bez té obrovské váhy, která na ni tlačila, se plášť opět zvedl. Stále se zvedá, i dnes, i když pomalejším tempem. Země je tedy trochu jako matrace na posteli – když na ní ležíte, matrace se prohne. Ale když z ní seskočíte, pomalu se zase zvedne!
Západní Antarktida se zvedá. Autorská práva: Planetary Visions (zdroj: ESA/Planetary Visions).
Skupina vědců využila data z GPS (Global Positioning Satellite) k měření nadmořské výšky Antarktidy. Jelikož je Antarktida stále pokryta silnou vrstvou ledu – i když ne tak silnou jako během doby ledové –, očekávali bychom, že se její povrch bude zvedat jen pomalu. K jejich velkému překvapení však zjistili, že část Antarktidy se ve skutečnosti zvedá rychleji než téměř kdekoli jinde na Zemi! To je zajímavé, protože nám to poskytuje nový vhled do toho, jak by mohl vypadat plášť pod povrchem.
V rámci této studie vědci využili data z vesmírné mise ESA s názvem Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, zkráceně GOCE. Sonda GOCE zmapovala gravitační pole kolem Země, což je chytrý způsob, jak zjistit, co se děje pod povrchem. Pokud se pod zemí nachází velké množství hustého materiálu, je gravitační pole o něco silnější. Data ze sondy GOCE nám tedy mohou prozradit, jak pevný je zemský plášť.
Mise GOCE sice skončila v roce 2013, ale její data jsou zjevně stále velmi cenná! Ukázala, že plášť je ve skutečnosti měkčí, než jsme si mysleli, velmi tekutý a pohybuje se rychle – což vysvětluje, proč byly v Antarktidě zaznamenány tak rychlé vzestupy.
Tento výzkum je skvělým způsobem, jak poznat vnitřní strukturu naší domovské planety, Země!
Zajímavost: Sonda GOCE byla navržena bez mnoha pohyblivých součástí, jaké se vyskytují u jiných kosmických lodí, protože jejich pohyb by mohl narušovat měření gravitace!
