Existuje na Marsu život? Jistě, nikdo nepočítá s tím, že by se tam našli inteligentní Marťané, jako ti, které známe z filmu ‘Válka světů’. Výsledky z družice Mars Express agentury ESA a pozemních observatoří však naznačují, že se v podzemí rudé planety mohou skrývat jednoduché formy života.
Klíčem k tomuto záhadnému jevu je metan, plyn, který se na Zemi používá k vaření a vytápění. Velká část metanu v naší atmosféře pochází z vyspělých forem života, například z trávení potravy u skotu. Existují však i jiné způsoby vzniku metanu, například sopečná činnost.
Metan byl na Marsu objeven v roce 2003. Vzhledem k tomu, že se tento plyn snadno rozkládá, předpokládala se jeho životnost v marťanské atmosféře na přibližně 300 let. Podrobnější analýza ukázala, že metan se ve skutečnosti soustředil ve třech oblastech. To naznačovalo, že se uvolňoval právě v daném okamžiku a že jsme jej detekovali ještě předtím, než se stačil rozšířit po celé planetě.
Pak Mars přichystal další překvapení. Místo toho, aby metan mizel 300 let, na počátku roku 2006 téměř úplně zmizel. Něco ho z atmosféry odstraňovalo 600krát rychleji, než se očekávalo. Vědci z ESA mají podezření, že za tím může být povrch planety. Buď se metan zachycuje v prachu, nebo ho ničí vysoce reaktivní chemikálie, jako je peroxid vodíku. To by mohlo znamenat, že povrch je pro život mnohem nepřátelštější, než se dosud předpokládalo. Pokud je tomu tak, budou budoucí průzkumníci muset vrtat hluboko pod povrch, aby hledali stopy minulého či současného života.
