De flesta asteroider är så små och ligger så långt bort att vi bara kan se dem som små ljuspunkter. De upptäcks genom att de rör sig framför natt himlens ‘fasta stjärnor’. Vi lär oss mer om dem genom att använda stora teleskop för att studera det ljus de reflekterar.
Men inte ens rymdteleskopet Hubble kan avslöja särskilt mycket om dem. En av de mest intressanta asteroiderna är den metallrika Vesta. Hubbles bilder visar en ganska rund himlakropp med en stor nedslagskrater.
Vissa asteroider som passerar nära jorden har undersökts med hjälp av radar. Radarekon registreras av stora radioteleskop och används för att fastställa deras form och storlek.
Ett fåtal asteroider har undersökts mer ingående av rymdfarkoster som besökt dem. Bilderna visar objekt med många kratrar, vilket tyder på att de har utsatts för kollisioner under miljarder år. År 2000 blev NEAR Shoemaker den första rymdsonden som gick in i omloppsbana runt en asteroid. Rymdsonden avslutade sin livstid med en historisk landning på Eros, en av de största asteroiderna nära jorden.
ESA:s rymdsond Rosetta har dessutom flugit förbi två asteroider i huvudbältet – Steins och Lutetia – på sin väg mot en komet. Lutetia, med en diameter på cirka 130 km, var den största asteroid som hittills besökts av en rymdsond. ESA undersöker också olika sätt att avleda en asteroid som är på väg mot jorden.
