De fleste asteroider er så små og ligger så langt væk, at vi kun kan se dem som små lyspunkter. De opdages ved, at de bevæger sig foran de ‘faste stjerner’ på nattehimlen. Vi lærer mere om dem ved at bruge store teleskoper til at undersøge det lys, de reflekterer.
Men selv Hubble-rumteleskopet kan ikke afsløre ret meget om dem. En af de mest interessante asteroider er den metalrige Vesta. Hubbles billeder viser en temmelig rund himmelkrop med et stort nedslagskrater.
Nogle asteroider, der passerer tæt forbi Jorden, er blevet undersøgt ved hjælp af radar. Radarekkene opfanges af store radioteleskoper og bruges til at bestemme deres form og størrelse.
En række asteroider er blevet undersøgt mere indgående af rumfartøjer, der har besøgt dem. Billederne viser objekter med mange kratere, hvilket vidner om, at de er blevet udsat for kollisioner gennem milliarder af år. I 2000 blev NEAR Shoemaker det første rumfartøj, der gik i kredsløb om en asteroide. Rumfartøjet afsluttede sin mission med en historisk landing på Eros, en af de største asteroider tæt på Jorden.
ESA’s rumfartøj Rosetta er også fløjet forbi to asteroider i hovedbæltet – Steins og Lutetia – på vej mod en komet. Med en diameter på omkring 130 km var Lutetia den største asteroide, der hidtil er blevet besøgt af et rumfartøj. ESA undersøger desuden mulighederne for at aflede en asteroide, der er på vej mod Jorden.
