In 1877, the American astronomer Asaph Hall discovered two small moons circling the planet Mars. They were named Phobos (Fear) and Deimos (Panic). More than 130 years later, scientists are still trying to unravel the mysteries of these moons. However, recent close flybys by ESA’s Mars Express spacecraft have provided clues about what they are made of and where they came from.
Mars Express är den enda rymdsonden som för närvarande är i drift runt den röda planeten och som befinner sig i en starkt elliptisk (äggformad) bana. Denna bana leder den över Phobos bana, vilket gör det möjligt att se alla sidor av den lilla månen. (Precis som jordens måne vänder Phobos alltid samma sida mot den närliggande planeten.) Mellan den 23 juli och den 15 september 2008 genomförde Mars Express åtta förbiflygningar av Phobos, där den svepte förbi på avstånd som varierade från 4 500 km till endast 93 km.
Närbilder visar att Phobos, den större månen, är en potatisformad rymdsten som mäter endast 27 km × 22 km × 19 km. Den är mycket mörk – svartare än kol – och full av kratrar. Genom att noggrant följa hur Phobos påverkar Mars Express vid varje förbiflygning har forskarna kommit fram till att månen inte har särskilt hög densitet. Den är med största sannolikhet en ‘stenhög’ – bestående av många stenblock som hålls samman av gravitationen – snarare än ett enda, sammanhängande objekt.
Forskning kring Mars Express tyder på att Phobos och Deimos en gång kan ha varit asteroider som kretsade kring solen mellan Mars och Jupiter. Ingen kan dock ännu förklara hur de fångades in av Mars och hamnade i ‘normala’ banor ovanför planetens ekvator.
