Vuonna 1877 amerikkalainen tähtitieteilijä Asaph Hall löysi kaksi pientä kuuta, jotka kiertävät Mars-planeettaa. Ne nimettiin Phobosiksi (Pelko) ja Deimosiksi (Paniikki). Yli 130 vuotta myöhemmin tutkijat yrittävät yhä selvittää näiden kuiden salaisuuksia. ESA:n Mars Express -avaruusluotaimen viimeaikaiset lähilennot ovat kuitenkin antaneet vihjeitä siitä, mistä ne koostuvat ja mistä ne ovat peräisin.
Mars Express on ainoa tällä hetkellä Punaisen planeetan ympärillä toimiva avaruusalus, joka liikkuu erittäin elliptisellä (munanmuotoisella) kiertoradalla. Tämä reitti vie sen Phoboksen kiertoradan yli, minkä ansiosta se pystyy näkemään pienen kuun kaikki puolet. (Aivan kuten Maan Kuu, myös Phobos pitää aina saman puolen kohti läheistä planeettaa.) 23. heinäkuuta ja 15. syyskuuta 2008 välisenä aikana Mars Express suoritti kahdeksan ohilentoa Phoboksen ohi, kulkien sen ohi etäisyyksillä, jotka vaihtelivat 4 500 kilometristä vain 93 kilometriin.
Lähikuvat osoittavat, että suurempi kuu, Phobos, on perunanmuotoinen avaruuskivi, jonka mitat ovat vain 27 km × 22 km × 19 km. Se on erittäin tumma – mustempi kuin hiili – ja täynnä kraattereita. Seuraamalla tarkasti, miten Phobos vetää Mars Expressiä puoleensa jokaisen ohilennon aikana, tutkijat ovat havainneet, että satelliitti ei ole kovin tiheä. Se on lähes varmasti ‘kivikasa’ – joka koostuu monista kivenpalasista, joita painovoima pitää yhdessä – eikä yksittäinen, kiinteä kappale.
Mars Expressin tutkimusten mukaan Phobos ja Deimos ovat saattaneet olla aikoinaan asteroideja, jotka kiertelivät Aurinkoa Marsin ja Jupiterin välissä. Kukaan ei kuitenkaan vielä osaa selittää, miten Mars vangitsi ne ja miten ne päätyivät ‘normaaleille’ kiertoradoille Marsin päiväntasaajan yläpuolelle.
