Leta 1877 je ameriški astronom Asaph Hall odkril dva majhna lune, ki krožita okoli planeta Marsa. Poimenovali sta se Fobos (Strah) in Deimos (Panika). Več kot 130 let kasneje znanstveniki še vedno poskušajo razvozlati skrivnosti teh lun. Vendar so nedavni bližnji preleti vesoljske sonde Mars Express agencije ESA prinesli namige o tem, iz česa sta sestavljeni in od kod sta prišli.
Mars Express je edino vesoljsko plovilo, ki trenutno deluje okoli Rdečega planeta in se nahaja v zelo eliptični (jajčasti) orbiti. Ta pot ga vodi čez orbito Fobosa, kar mu omogoča, da opazuje vse strani tega majhnega lune. (Podobno kot Zemljin Mesec tudi Fobos vedno kaže isto stran proti bližnjemu planetu.) Med 23. julijem in 15. septembrom 2008 je Mars Express opravil osem preletov mimo Fobosa, pri čemer je letel mimo njega na razdaljah od 4.500 km do le 93 km.
Posnetki iz bližine kažejo, da je Fobos, večji satelit, vesoljska skala v obliki krompirja, ki meri le 27 km × 22 km × 19 km. Je zelo temen – črnejši od premoga – in močno prekrit s kraterji. Z natančnim spremljanjem sile, s katero Fobos privlači sondo Mars Express ob vsakem preletu, so znanstveniki ugotovili, da ta satelit ni zelo gost. Skoraj gotovo gre za ‘kup grušča’ – sestavljen iz številnih kosov kamnine, ki jih drži skupaj gravitacija – in ne za enoten, trden objekt.
Raziskave misije Mars Express kažejo, da sta bila Fobos in Deimos morda nekoč asteroida, ki sta krožila okoli Sonca med Marsom in Jupitrom. Vendar pa zaenkrat še nihče ne more pojasniti, kako ju je Mars ujel in kako sta se znašla v ‘običajnih’ tirnicah nad njegovim ekvatorjem.
