In 1877, the American astronomer Asaph Hall discovered two small moons circling the planet Mars. They were named Phobos (Fear) and Deimos (Panic). More than 130 years later, scientists are still trying to unravel the mysteries of these moons. However, recent close flybys by ESA’s Mars Express spacecraft have provided clues about what they are made of and where they came from.
A Mars Express é a única sonda espacial atualmente em operação à volta do Planeta Vermelho que se encontra numa órbita altamente elíptica (em forma de ovo). Esta trajetória leva-a a atravessar a órbita de Fobos, permitindo-lhe observar todos os lados desta pequena lua. (Tal como a Lua da Terra, Fobos mantém sempre a mesma face voltada para o planeta vizinho.) Entre 23 de julho e 15 de setembro de 2008, a Mars Express realizou oito sobrevoos de Fobos, passando a distâncias que variaram entre 4 500 km e apenas 93 km.
Imagens em grande plano revelam que Fobos, a lua maior, é uma rocha espacial com a forma de uma batata, medindo apenas 27 km x 22 km x 19 km. É muito escura — mais negra do que o carvão — e está repleta de crateras. Ao acompanhar cuidadosamente a forma como Fobos exerce uma atração gravitacional sobre a Mars Express durante cada passagem, os cientistas descobriram que o satélite não é muito denso. É quase certo que se trate de um ‘monte de entulho’ — composto por muitos pedaços de rocha, mantidos juntos pela gravidade — em vez de um único objeto sólido.
Estudos da missão Mars Express sugerem que Fobos e Deimos possam ter sido, outrora, asteróides que orbitavam o Sol entre Marte e Júpiter. No entanto, ainda ninguém consegue explicar como é que foram capturados por Marte e acabaram por entrar em órbitas ‘normais’ acima do seu equador.
