I 1877 oppdaget den amerikanske astronomen Asaph Hall to små måner som kretset rundt planeten Mars. De fikk navnene Phobos (Frykt) og Deimos (Panikk). Mer enn 130 år senere prøver forskere fortsatt å løse mysteriene rundt disse månene. Nylige nærpasseringer av ESAs romfartøy Mars Express har imidlertid gitt ledetråder om hva de består av og hvor de kommer fra.
Mars Express er det eneste romfartøyet som for tiden er i drift rundt den røde planeten, og som befinner seg i en svært elliptisk (eggformet) bane. Denne banen fører den tvers over Phobos’ bane, slik at den kan se alle sider av den lille månen. (I likhet med Jordens måne vender Phobos alltid den samme siden mot den nærliggende planeten.) Mellom 23. juli og 15. september 2008 gjennomførte Mars Express åtte forbiflyvninger av Phobos, og suste forbi i avstander fra 4 500 km til bare 93 km.
Nærbilder viser at Phobos, den største månen, er en potetformet romstein som måler bare 27 km × 22 km × 19 km. Den er svært mørk – svartere enn kull – og full av kratere. Ved nøye å følge hvordan Phobos påvirker Mars Express under hver forbiflyging, har forskerne funnet ut at månen ikke har særlig høy tetthet. Den er nesten helt sikkert en ‘steinhaug’ – bestående av mange steinbiter som holdes sammen av tyngdekraften – snarere enn et enkelt, solid objekt.
Forskning fra Mars Express tyder på at Phobos og Deimos en gang kan ha vært asteroider som kretset rundt Solen mellom Mars og Jupiter. Imidlertid er det foreløpig ingen som kan forklare hvordan de ble fanget inn av Mars og endte opp i ‘normale’ baner over planetens ekvator.
