In 1877, the American astronomer Asaph Hall discovered two small moons circling the planet Mars. They were named Phobos (Fear) and Deimos (Panic). More than 130 years later, scientists are still trying to unravel the mysteries of these moons. However, recent close flybys by ESA’s Mars Express spacecraft have provided clues about what they are made of and where they came from.
Mars Express este singura sondă spațială care operează în prezent în jurul Planetei Roșii și care se află pe o orbită extrem de eliptică (în formă de ou). Această traiectorie o duce peste orbita lui Phobos, permițându-i să observe toate fețele acestei mici luni. (La fel ca Luna Pământului, Phobos își menține întotdeauna aceeași față orientată spre planeta vecină.) Între 23 iulie și 15 septembrie 2008, Mars Express a efectuat opt survoluri ale lui Phobos, trecând pe lângă acesta la distanțe cuprinse între 4.500 km și doar 93 km.
Imaginile în prim-plan arată că Phobos, luna mai mare, este o rocă spațială în formă de cartof, cu dimensiunile de doar 27 km x 22 km x 19 km. Este foarte întunecată – mai neagră decât cărbunele – și acoperită de numeroase cratere. Urmărind cu atenție modul în care Phobos exercită o forță de atracție asupra sondei Mars Express la fiecare trecere pe lângă acesta, oamenii de știință au descoperit că acest satelit nu are o densitate foarte mare. Este aproape sigur o ‘grămadă de pietriș’ – formată din numeroase bucăți de rocă, ținute împreună de gravitație – mai degrabă decât un singur obiect solid.
Studiile realizate de misiunea Mars Express sugerează că Phobos și Deimos ar fi putut fi cândva asteroizi care orbiteau în jurul Soarelui între Marte și Jupiter. Cu toate acestea, nimeni nu poate explica încă cum au fost capturați de Marte și cum au ajuns pe orbite ‘normale’ deasupra ecuatorului său.
