År 1877 upptäckte den amerikanske astronomen Asaph Hall två små månar som kretsade kring planeten Mars. De fick namnen Phobos (Rädsla) och Deimos (Panik). Mer än 130 år senare försöker forskarna fortfarande att lösa mysterierna kring dessa månar.
Det kan vara asteroider – små stenar som blivit kvar från planeternas tillkomst – som fångats in av Mars.
Båda månarna är svartare än kol och ser ut som mosade potatisar. Phobos är 27 km i diameter på det bredaste stället och har en stor nedslagskrater på ena sidan. Den kretsar runt Mars tre gånger under en marsdag.
Deimos är ännu mindre – en av de minsta månarna i solsystemet. Den ligger längre bort från Mars, så varje varv runt planeten tar drygt en dag.
Deras ringa storlek innebär att tyngdkraften på båda månarna är mycket svag. En astronaut som står på Phobos skulle uppleva en 1 000 gånger svagare tyngdkraft än på jorden. Stora hopp skulle kunna leda till att astronauten flyger iväg ut i rymden!
Närpassager av ESA:s rymdsond Mars Express har gett ledtrådar om vad dessa planeter består av och varifrån de kommer.
Mars Express är den enda rymdsonden som för närvarande är i drift runt den röda planeten och som befinner sig i en starkt elliptisk (äggformad) bana. Denna bana leder den över Phobos bana, vilket gör det möjligt att se alla sidor av den lilla månen. (Precis som jordens måne vänder Phobos alltid samma sida mot den närliggande planeten.) Mellan den 23 juli och den 15 september 2008 genomförde Mars Express åtta förbiflygningar av Phobos, där den svepte förbi på avstånd som varierade från 4 500 km till endast 93 km.
Närbilder visar att Phobos, den större månen, är en potatisformad rymdsten som mäter endast 27 km × 22 km × 19 km. Den är mycket mörk – svartare än kol – och full av kratrar. Genom att noggrant följa hur Phobos påverkar Mars Express vid varje förbiflygning har forskarna kommit fram till att månen inte har särskilt hög densitet. Den är med största sannolikhet en ‘stenhög’ – bestående av många stenblock som hålls samman av gravitationen – snarare än ett enda, sammanhängande objekt.
Forskning kring Mars Express tyder på att Phobos och Deimos en gång kan ha varit asteroider som kretsade kring solen mellan Mars och Jupiter. Ingen kan dock ännu förklara hur de fångades in av Mars och hamnade i ‘normala’ banor ovanför planetens ekvator.
