În 1877, astronomul american Asaph Hall a descoperit două luni mici care orbitează în jurul planetei Marte. Acestea au fost numite Phobos (Frica) și Deimos (Panica). La mai bine de 130 de ani distanță, oamenii de știință încă încearcă să dezlege misterele acestor luni.
Ar putea fi asteroizi – roci mici rămase în urma formării planetelor – care au fost capturate de Marte.
Ambele luni sunt mai negre decât cărbunele și arată ca niște cartofi zdrobiți. Phobos are un diametru de 27 km în punctul său cel mai lat și prezintă un crater de impact de mari dimensiuni pe una dintre fețe. Acesta înconjoară planeta Marte de trei ori într-o zi marțiană.
Deimos este și mai mic – una dintre cele mai mici luni din Sistemul Solar. Se află mai departe de Marte, așa că fiecare orbită în jurul planetei durează puțin peste o zi.
Datorită dimensiunilor reduse, gravitația pe ambele luni este foarte slabă. Un astronaut care s-ar afla pe Phobos ar simți o forță gravitațională de 1000 de ori mai mică decât pe Pământ. Orice salt puternic ar putea face ca astronautul să fie aruncat în spațiu!
Zborurile la distanță mică efectuate de sonda spațială „Mars Express” a ESA au oferit indicii despre compoziția acestor planete și despre originea lor.
Mars Express este singura sondă spațială care operează în prezent în jurul Planetei Roșii și care se află pe o orbită extrem de eliptică (în formă de ou). Această traiectorie o duce peste orbita lui Phobos, permițându-i să observe toate fețele acestei mici luni. (La fel ca Luna Pământului, Phobos își menține întotdeauna aceeași față orientată spre planeta vecină.) Între 23 iulie și 15 septembrie 2008, Mars Express a efectuat opt survoluri ale lui Phobos, trecând pe lângă acesta la distanțe cuprinse între 4.500 km și doar 93 km.
Imaginile în prim-plan arată că Phobos, luna mai mare, este o rocă spațială în formă de cartof, cu dimensiunile de doar 27 km x 22 km x 19 km. Este foarte întunecată – mai neagră decât cărbunele – și acoperită de numeroase cratere. Urmărind cu atenție modul în care Phobos exercită o forță de atracție asupra sondei Mars Express la fiecare trecere pe lângă acesta, oamenii de știință au descoperit că acest satelit nu are o densitate foarte mare. Este aproape sigur o ‘grămadă de pietriș’ – formată din numeroase bucăți de rocă, ținute împreună de gravitație – mai degrabă decât un singur obiect solid.
Studiile realizate de misiunea Mars Express sugerează că Phobos și Deimos ar fi putut fi cândva asteroizi care orbiteau în jurul Soarelui între Marte și Jupiter. Cu toate acestea, nimeni nu poate explica încă cum au fost capturați de Marte și cum au ajuns pe orbite ‘normale’ deasupra ecuatorului său.
