1877-ben az amerikai csillagász, Asaph Hall két kis holdat fedezett fel, amelyek a Mars bolygó körül keringtek. A holdakat Phobosnak (Félelem) és Deimosnak (Pánik) nevezték el. Több mint 130 évvel később a tudósok még mindig igyekeznek megfejteni e holdak rejtélyeit.
Lehet, hogy ezek aszteroidák – a bolygók kialakulásából megmaradt apró sziklák –, amelyeket a Mars magához vonzott.
Mindkét hold feketébb, mint a szén, és úgy néz ki, mint egy összetört krumpli. A Phobos átmérője a legszélesebb pontján 27 km, egyik oldalán pedig egy nagy becsapódási kráter található. Egy marsi nap alatt háromszor kerüli meg a Marsot.
A Deimos még ennél is kisebb – a Naprendszer egyik legkisebb holdja. Távolabb van a Mars-tól, ezért egy-egy körbefutása a bolygó körül valamivel több mint egy napig tart.
Kis méretük miatt mindkét holdon nagyon gyenge a gravitáció. A Phoboson álló űrhajósra 1000-szer kisebb gravitációs erő hatna, mint a Földön. Bármilyen nagy ugrás azt eredményezhetné, hogy az űrhajós elrepül az űrbe!
Az ESA Mars Express űrszondájának közeli elrepülései nyomra vezettek arra vonatkozóan, hogy miből állnak ezek a bolygók, és honnan származnak.
A Mars Express az egyetlen, jelenleg a Vörös Bolygó körül működő űreszköz, amely rendkívül elliptikus (tojás alakú) pályán kering. Ez a pálya a Phobos pályáján halad át, így a szonda a kis hold minden oldalát megfigyelheti. (A Föld Holdjához hasonlóan a Phobos is mindig ugyanazt az oldalát fordítja a közeli bolygó felé.) 2008. július 23. és szeptember 15. között a Mars Express nyolc alkalommal repült el a Phobos mellett, 4 500 km-től mindössze 93 km-ig terjedő távolságokban.
A közeli felvételekből kiderül, hogy a nagyobb hold, a Phobos, egy burgonya alakú űrkő, amelynek méretei mindössze 27 km × 22 km × 19 km. Nagyon sötét – feketébb, mint a szén – és kráterek borítják. A tudósok gondosan nyomon követték, hogyan vonzza a Phobos a Mars Express-t minden egyes elhaladáskor, és megállapították, hogy a hold sűrűsége nem túl nagy. Szinte biztos, hogy nem egyetlen, szilárd testről van szó, hanem egy ‘törmelékhalomról’ – amely sok kődarabból áll, és amelyet a gravitáció tart össze.
A Mars Express vizsgálatai arra utalnak, hogy a Phobos és a Deimos egykor talán olyan aszteroidák voltak, amelyek a Mars és a Jupiter között keringtek a Nap körül. Egyelőre azonban senki sem tudja megmagyarázni, hogyan kerültek a Mars vonzáskörébe, és hogyan jutottak el a bolygó egyenlítője feletti ‘normális’ pályákra.
