V roce 1877 objevil americký astronom Asaph Hall dva malé měsíce obíhající kolem planety Mars. Byly pojmenovány Phobos (Strach) a Deimos (Panika). I po více než 130 letech se vědci stále snaží odhalit tajemství těchto měsíců.
Mohou to být asteroidy – malé horniny, které zbyly po vzniku planet – a které byly zachyceny Marsem.
Oba měsíce jsou černější než uhlí a vypadají jako rozmačkané brambory. Phobos má v nejširším místě průměr 27 km a na jedné straně se nachází velký impaktní kráter. Kolem Marsu obletí třikrát za jeden marťanský den.
Deimos je ještě menší – patří k nejmenším měsícům ve sluneční soustavě. Nachází se dále od Marsu, takže mu jeden oběh kolem planety trvá něco málo přes jeden den.
Díky jejich malým rozměrům je gravitace na obou měsících velmi slabá. Astronaut stojící na Phobosu by byl 1000krát lehčí než na Zemi. Jakýkoli větší skok by mohl mít za následek, že by astronaut odletěl do vesmíru!
Blízké průlety sondy Mars Express agentury ESA poskytly vodítka k tomu, z čeho jsou tyto planety složeny a odkud pocházejí.
Mars Express je jediná kosmická sonda, která v současné době obíhá kolem Rudé planety na vysoce eliptické (vejcovité) oběžné dráze. Tato dráha ji vede přes oběžnou dráhu Phobosu, což jí umožňuje pozorovat všechny strany tohoto malého měsíce. (Stejně jako Měsíc Země i Phobos vždy obrací ke své mateřské planetě stejnou stranou.) Mezi 23. červencem a 15. zářím 2008 provedla sonda Mars Express osm průletů kolem Phobosu, přičemž se k němu přibližovala na vzdálenost od 4 500 km až po pouhých 93 km.
Záběry zblízka ukazují, že Phobos, větší z obou měsíců, je vesmírná skála ve tvaru brambory o rozměrech pouhých 27 km × 22 km × 19 km. Je velmi tmavý – černější než uhlí – a pokrytý četnými krátery. Pečlivým sledováním toho, jak Phobos při každém průletu působí gravitační silou na sondu Mars Express, vědci zjistili, že tento měsíc není příliš hustý. Téměř jistě se jedná o ‘hromadu suti’ – složenou z mnoha kusů horniny, které drží pohromadě gravitace – spíše než o jediný pevný objekt.
Studie sondy Mars Express naznačují, že Phobos a Deimos mohly být kdysi asteroidy, které obíhaly kolem Slunce mezi Marsem a Jupiterem. Nikdo však zatím nedokáže vysvětlit, jak byly zachyceny Marsem a jak se ocitly na ‘normálních’ oběžných drahách nad jeho rovníkem.
