1877. aastal avastas Ameerika astronoom Asaph Hall kaks väikest kuud, mis tiirlevad Marsi ümber. Neile anti nimed Phobos (Hirm) ja Deimos (Paanika). Rohkem kui 130 aastat hiljem püüavad teadlased ikka veel nende kuude saladusi lahti harutada.
Need võivad olla asteroidid – planeetide tekkimisel järele jäänud väikesed kivid –, mille Mars endasse haaras.
Mõlemad kuud on mustemad kui süsi ja näevad välja nagu purustatud kartulid. Phobose läbimõõt on laiemas kohas 27 km ja ühel küljel on tal suur kokkupõrkekraater. Ta tiirleb Marsi ümber kolm korda ühe Marsi päeva jooksul.
Deimos on veelgi väiksem – üks Päikesesüsteemi väikseimatest kuudest. See asub Marsist kaugemal, mistõttu kestab iga tiir ümber planeedi veidi üle ühe päeva.
Nende väike suurus tähendab, et mõlema kuu gravitatsioon on väga nõrk. Phobosel seisval astronaudil oleks gravitatsioon 1000 korda nõrgem kui Maal. Suured hüpped võivad põhjustada selle, et astronaut lendab kosmosesse!
ESA kosmoselaeva „Mars Express“ lähedased möödalennud on andnud vihjeid selle kohta, millest need planeedid koosnevad ja kust nad pärinevad.
Mars Express on praegu Punase Planeedi ümber tegutsev ainus kosmoselaev, mis liigub väga elliptilisel (munakujulisel) orbiidil. See trajektoor viib ta läbi Phobose orbiidi, võimaldades tal näha selle väikese kuu kõiki külgi. (Nagu Maa Kuu, nii hoiab ka Phobos alati sama külje lähedal asuva planeedi poole.) Ajavahemikus 23. juulist kuni 15. septembrini 2008 sooritas Mars Express kaheksa lähenemist Phobosele, möödudes sellest vahekaugustel 4500 km kuni vaid 93 km.
Lähedalt tehtud pildid näitavad, et suurem kuu Phobos on kartulikujuline kosmosekivi, mille mõõtmed on vaid 27 km × 22 km × 19 km. See on väga tume – mustem kui süsi – ja täis kraatreid. Jälgides hoolikalt, kuidas Phobos iga möödalennu ajal Mars Expressi poole tõmbab, on teadlased leidnud, et see kaaslane ei ole eriti tihe. Peaaegu kindlasti on tegemist ‘kivikuhjaga’ – mis koosneb paljudest kivitükkidest, mida hoiab koos gravitatsioon –, mitte üheainsa tahke objektiga.
Mars Expressi uuringud viitavad sellele, et Phobos ja Deimos võisid kunagi olla asteroidid, mis tiirlesid Päikese ümber Marsi ja Jupiteri vahel. Siiski ei oska keegi veel selgitada, kuidas Marsi gravitatsioon neid endasse haaras ja kuidas nad sattusid ‘tavalistele’ orbiitidele Marsi ekvaatori kohal.
