Vuonna 1877 amerikkalainen tähtitieteilijä Asaph Hall löysi kaksi pientä kuuta, jotka kiertävät Mars-planeettaa. Ne nimettiin Phobosiksi (Pelko) ja Deimosiksi (Paniikki). Yli 130 vuotta myöhemmin tutkijat yrittävät yhä selvittää näiden kuiden salaisuuksia.
Ne voivat olla asteroideja – planeettojen syntymästä jäljelle jääneitä pieniä kiviä –, jotka Mars on vanginnut.
Molemmat kuut ovat mustempia kuin hiili ja näyttävät kolhiintuneilta perunoilta. Phoboksen halkaisija on leveimmästä kohdastaan 27 km, ja sen toisella puolella on suuri törmäyskraatteri. Se kiertää Marsin ympäri kolme kertaa yhden marsilaisen päivän aikana.
Deimos on vieläkin pienempi – yksi aurinkokunnan pienimmistä kuista. Se sijaitsee kauempana Marsista, joten yksi kierros planeetan ympäri kestää hieman yli yhden päivän.
Niiden pienen koon vuoksi painovoima on molemmilla kuilla hyvin heikko. Phobosilla seisovan astronautin painovoima olisi 1000 kertaa heikompi kuin Maassa. Suuret hyppyt saattaisivat johtaa siihen, että astronautti lentäisi avaruuteen!
ESA:n Mars Express -avaruusluotaimen läheiset ohilennot ovat antaneet vihjeitä siitä, mistä nämä planeetat koostuvat ja mistä ne ovat peräisin.
Mars Express on ainoa tällä hetkellä Punaisen planeetan ympärillä toimiva avaruusalus, joka liikkuu erittäin elliptisellä (munanmuotoisella) kiertoradalla. Tämä reitti vie sen Phoboksen kiertoradan yli, minkä ansiosta se pystyy näkemään pienen kuun kaikki puolet. (Aivan kuten Maan Kuu, myös Phobos pitää aina saman puolen kohti läheistä planeettaa.) 23. heinäkuuta ja 15. syyskuuta 2008 välisenä aikana Mars Express suoritti kahdeksan ohilentoa Phoboksen ohi, kulkien sen ohi etäisyyksillä, jotka vaihtelivat 4 500 kilometristä vain 93 kilometriin.
Lähikuvat osoittavat, että suurempi kuu, Phobos, on perunanmuotoinen avaruuskivi, jonka mitat ovat vain 27 km × 22 km × 19 km. Se on erittäin tumma – mustempi kuin hiili – ja täynnä kraattereita. Seuraamalla tarkasti, miten Phobos vetää Mars Expressiä puoleensa jokaisen ohilennon aikana, tutkijat ovat havainneet, että satelliitti ei ole kovin tiheä. Se on lähes varmasti ‘kivikasa’ – joka koostuu monista kivenpalasista, joita painovoima pitää yhdessä – eikä yksittäinen, kiinteä kappale.
Mars Expressin tutkimusten mukaan Phobos ja Deimos ovat saattaneet olla aikoinaan asteroideja, jotka kiertelivät Aurinkoa Marsin ja Jupiterin välissä. Kukaan ei kuitenkaan vielä osaa selittää, miten Mars vangitsi ne ja miten ne päätyivät ‘normaaleille’ kiertoradoille Marsin päiväntasaajan yläpuolelle.
