De flesta forskare är överens om att vår planet blir varmare. De första tio åren av detta århundrade var det varmaste decenniet som någonsin uppmätts. Detta kommer sannolikt att leda till betydande förändringar av klimatet i Europa. Men hur är det med polarisarna? Smälter isen? Om så är fallet, vilka konsekvenser kommer detta att få för det globala klimatet och havsnivån?
En europeisk satellit ger nu några av svaren. Cryosat, som sköts upp den 8 april 2010, flyger över polerna på en höjd av 720 km.
Med hjälp av en toppmodern radar mäter Cryosat små förändringar i istjockleken genom att sända ut radiosignaler som studsar mot ytan och fånga upp ekona. Om ekona återkommer snabbare måste isytan vara högre.
Cryosat kan upptäcka förändringar på mindre än 2 cm per år i höjden på isen som flyter på Norra ishavet. Över de enorma istäckena på den antarktiska kontinenten kan den mäta årliga förändringar på mindre än 2 mm.
Dessa resultat hjälper forskarna att ta reda på om havsisen i Arktis bryts upp och smälter. De visar också om istäckena som täcker Antarktis landmassa och det omgivande havet krymper eller växer. Detta är viktigt eftersom havsnivån kan stiga flera meter om istäckena smälter. Många lågt belägna städer och länder skulle då kunna översvämmas.
CryoSat är den tredje Earth Explorer-uppdraget som ska skjutas upp inom ramen för ESA:s Living Planet-program (efter GOCE, ESA:s gravitationsuppdrag, och SMOS, ESA:s vattenuppdrag).
