Suurin osa tutkijoista on yhtä mieltä siitä, että maapallomme lämpenee. Tämän vuosisadan ensimmäiset 10 vuotta olivat mittaushistorian lämpimin vuosikymmen. Tämä aiheuttaa todennäköisesti merkittäviä muutoksia Euroopan ilmastoon. Entäpä napajäätiköt? Sulavatko ne? Jos sulavat, millainen vaikutus tällä on maailman ilmastoon ja merenpinnan korkeuteen?
Eräs eurooppalainen satelliitti tarjoaa nyt joitakin vastauksia. 8. huhtikuuta 2010 laukaisun saanut Cryosat lentää napojen yläpuolella 720 km:n korkeudessa.
Cryosat mittaa huipputeknologian mukaisella tutkalaitteella jääpaksuuden pienimpiäkin muutoksia lähettämällä radiosignaaleja pinnasta ja vastaanottamalla niiden kaikuja. Jos kaikuja palaa takaisin nopeammin, jääpinnan on oltava korkeammalla.
Cryosat pystyy havaitsemaan alle 2 cm:n vuosittaiset muutokset Jäämerellä kelluvan jään korkeudessa. Antarktiksen mantereen valtavien jääpeitteiden päällä se pystyy mittaamaan alle 2 mm:n vuosittaisia muutoksia.
Näiden tulosten avulla tutkijat voivat selvittää, onko arktinen merijää hajoamassa ja sulamassa. Ne osoittavat myös, ovatko Etelämantereen maamassan ja sitä ympäröivän meren peittävät jääpeitteet kutistumassa vai kasvamassa. Tämä on tärkeää, sillä merenpinta voi nousta useita metrejä, jos jääpeitteet sulavat. Tällöin monet matalalla sijaitsevat kaupungit ja maat saattaisivat joutua tulvien alle.
CryoSat on kolmas Earth Explorer -luotain, joka laukaistaan osana ESA:n Living Planet -ohjelmaa (GOCE:n, ESA:n painovoimaluotaimen, ja SMOS:n, ESA:n vesiluotaimen, jälkeen).
