Większość naukowców zgadza się, że nasza planeta się ociepla. Pierwsze dziesięć lat tego stulecia było najcieplejszą dekadą w historii pomiarów. Prawdopodobnie spowoduje to istotne zmiany w klimacie Europy. A co z polarnymi czapami lodowymi? Czy lód topnieje? Jeśli tak, to jaki wpływ będzie to miało na globalny klimat i poziom morza?
Odpowiedzi na niektóre z tych pytań dostarcza obecnie europejski satelita. Cryosat, wystrzelony 8 kwietnia 2010 r., krąży nad biegunami na wysokości 720 km.
Wykorzystując najnowocześniejszy radar, satelita Cryosat mierzy najmniejsze zmiany grubości lodu, wysyłając sygnały radiowe w kierunku powierzchni i odbierając ich echa. Jeśli echa docierają z powrotem szybciej, oznacza to, że powierzchnia lodu jest wyższa.
Satelita Cryosat jest w stanie wykrywać zmiany wysokości lodu unoszącego się na Oceanie Arktycznym wynoszące mniej niż 2 cm rocznie. Nad ogromnymi pokrywami lodowymi na kontynencie Antarktydy może mierzyć roczne zmiany wynoszące mniej niż 2 mm.
Wyniki te pomagają naukowcom ustalić, czy lód morski w Arktyce ulega rozpadowi i topnieniu. Pokazują one również, czy pokrywy lodowe pokrywające ląd Antarktydy i otaczające ją morze kurczą się, czy też powiększają. Jest to ważne, ponieważ w przypadku stopnienia tych pokryw lodowych poziom morza może podnieść się o wiele metrów. Wówczas wiele nisko położonych miast i krajów mogłoby zostać zalanych.
CryoSat to trzecia misja z serii Earth Explorer, która zostanie wystrzelona w ramach programu ESA „Living Planet” (po misji GOCE – misji grawitacyjnej ESA – oraz misji SMOS – misji wodnej ESA).
