Den största byggarbetsplatsen i rymden närmar sig sitt slut. Den 8 februari sköts rymdfärjan Endeavour upp från Kennedy Space Center i Florida med två toppmoderna europeiska moduler ombord: Node-3 (Tranquility) och Cupola. När rymdfärjan har dockat vid den internationella rymdstationen (ISS) kommer dessa två delar att fästas vid den enorma konstruktion i omloppsbana. Deras säkra leverans innebär att den icke-ryska delen av ISS är färdigställd, där mer än en tredjedel av stationens trycksatta delar har konstruerats och byggts i Europa.
Node-3 är den andra av två förbindelsekorridorer (Node-2 och -3) som levereras av ESA. Båda har tillverkats av europeisk industri under ledning av det italienska företaget Thales Alenia Space. Node-3 kommer att erbjuda extra bostadsutrymme för astronauterna och förvaringsutrymme för utrustning. Den kommer att utgöra hjärtat i stationens livsuppehållande system genom att avlägsna koldioxid, producera syre och återvinna vatten. Den innehåller även en extra toalett och träningsutrustning för besättningen.
Cupola är den största och mest komplexa observationsplattformen som någonsin skickats upp i rymden. När den väl är fäst vid den jordvända anslutningen på Node-3 kommer dess sju stora fönster att erbjuda en oöverträffad utsikt över vår planet och utsidan av ISS. Detta ‘fönster mot världen’ kommer att användas för många olika aktiviteter: styrning av stationens robotarm, övervakning av dockningar av Europas automatiska transportfarkost (ATV) och andra ankommande farkoster, observationer av rymdpromenader samt vetenskapliga observationer. Det kommer också att vara efterfrågat som en plats för avkoppling: en av de trevligaste upplevelserna för stationens besättning är att blicka ner mot jorden eller upp mot stjärnorna.
