O maior estaleiro espacial está a chegar ao fim. A 8 de fevereiro, o vaivém espacial Endeavour foi lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, transportando dois módulos europeus de última geração: o Node-3 (Tranquility) e o Cupola. Depois de o vaivém acoplar à Estação Espacial Internacional (ISS), estas duas secções serão acopladas à enorme estrutura orbital. A sua entrega em segurança marcará a conclusão da parte não russa da ISS, com mais de um terço dos elementos pressurizados da estação concebidos e construídos na Europa.
O Nodo-3 é o segundo de dois corredores de ligação (Nodos-2 e -3) a ser fornecido pela ESA. Ambos foram construídos pela indústria europeia, liderada pela Thales Alenia Space, da Itália. O Nó-3 proporcionará espaço habitável adicional para os astronautas e espaço de armazenamento para o equipamento. Será o coração do sistema de suporte de vida da Estação, removendo dióxido de carbono, gerando oxigénio e reciclando água. Inclui ainda uma casa de banho adicional e equipamento de exercício físico para a tripulação.
A Cupola é a maior e mais complexa plataforma de observação alguma vez lançada para o espaço. Assim que estiver acoplada à porta voltada para a Terra do Nó 3, as suas sete grandes janelas proporcionarão uma vista inigualável do nosso planeta e do exterior da ISS. Esta ‘janela para o mundo’ será utilizada para diversas atividades: operação do braço robótico da Estação, monitorização das acoplagens do Veículo de Transferência Automatizado europeu e de outras naves que cheguem, observação de caminhadas espaciais e observações científicas. Será também muito procurada como área de lazer: uma das experiências mais agradáveis para a tripulação da Estação é contemplar a Terra ou observar as estrelas.
