Le plus grand complexe spatial en construction est pratiquement terminé. Le 8 février, la Navette spatiale Endeavour s’est envolée du Kennedy Space Center de Floride avec, en soute, deux modules de pointe européens : le module de connexion Node-3 (Tranquility) et la Cupola. Une fois la Navette amarrée à la Station spatiale internationale (ISS), les deux sections seront rattachées à l’énorme structure orbitale. Leur livraison marquera l’achèvement du segment « non-russe » de l’ISS, portant à plus d’un tiers du total les éléments pressurisés de la Station conçus et fabriqués en Europe.
Node-3 est le second des deux couloirs de connexion (les Nodes-2 et -3) fournis par l’ESA. Les deux modules ont été construits en Italie par l’industrie européenne, sous l’égide de Thales Alenia Space. Le Node 3 augmentera le volume habitable à disposition des astronautes et apportera de nouveaux espaces de stockage pour les équipements. Destiné à être le cœur du système de soutien-vie de la Station, il permettra d’éliminer le dioxyde de carbone, de générer de l’oxygène et de recycler l’eau. Il comporte également des toilettes supplémentaires et des équipements de gymnastique pour l’équipage.
La Cupola est la plus grande et la plus complexe plate-forme d’observation jamais lancée dans l’espace. Une fois cette dernière arrimée au port situé face à la Terre du Node-3, ses sept grandes fenêtres offriront une vue imprenable sur notre planète et l’extérieur de l’ISS. Véritable « fenêtre sur l’univers », ce dôme sera utilisé pour de nombreuses activités telles que l’utilisation du bras robotisé de la Station, la surveillance de l’amarrage du vaisseau cargo automatique ou ATV européen et d’autres vaisseaux, l’observation des sorties dans l’espace et des observations scientifiques. La Cupola devrait aussi être très appréciée comme espace détente puisque l’une des expériences les plus agréables offertes à l’équipage de la Station est justement de contempler la Terre et les étoiles qui l’entourent.
