Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că planeta noastră se încălzește. Primii 10 ani ai acestui secol au constituit cea mai caldă decadă înregistrată vreodată. Este probabil ca acest fenomen să provoace schimbări importante în climatul Europei. Dar ce se întâmplă cu calotele polare? Se topește gheața? Dacă da, ce efect va avea acest lucru asupra climatului global și asupra nivelului mării?
Un satelit european oferă acum câteva răspunsuri. Lansat pe 8 aprilie 2010, Cryosat survolează polii la o altitudine de 720 km.
Folosind un radar de ultimă generație, Cryosat măsoară variațiile minime ale grosimii gheții prin reflectarea semnalelor radio de pe suprafață și captarea ecourilor. Dacă ecourile se întorc mai repede, înseamnă că suprafața gheții este mai înaltă.
Cryosat este capabil să detecteze variații de mai puțin de 2 cm pe an în înălțimea gheții plutitoare de pe Oceanul Arctic. Deasupra imenselor calote glaciare de pe continentul Antarctica, acesta poate măsura variații anuale de mai puțin de 2 mm.
Aceste rezultate îi ajută pe oamenii de știință să afle dacă gheața marină din Arctica se fragmentează și se topește. De asemenea, ele arată dacă calotele glaciare care acoperă masa continentală a Antarcticii și marea din jur se micșorează sau se extind. Acest lucru este important deoarece nivelul mării ar putea crește cu mulți metri în cazul în care calotele glaciare s-ar topi. Multe orașe și țări situate la altitudine joasă ar putea fi atunci inundate.
CryoSat este a treia misiune „Earth Explorer” care urmează să fie lansată în cadrul programului „Living Planet” al ESA (după GOCE, misiunea ESA dedicată gravitației, și SMOS, misiunea ESA dedicată apei).
